卡耐基作為20世紀最著名的成功大師從而被很多人認識，他的工作不但影響著數以億計的人們的生活方式，甚至以他的教學構想更改變了成人教育的方法，人們不禁要問他到底是什麼樣的一個人呢？
卡耐基是個一般的農家子弟，就算他因事業成功而舉世聞名，還是不忘自己的出身，他的童年和美國中西部農家的孩子並沒有什麼不一樣。
1880年11月24日這一天，也如平時一樣，是一個普通不過的日子。
戴爾？卡耐基就在這天出生於密蘇裏州瑪麗維爾附近，距 102 號河東北 10裏處的一個小市鎮。
即使是天才，他的第一聲啼哭也絕對不是一首美妙絕倫的頌歌！但是，卡耐基的父親常常自豪地說：“戴爾的哭聲十分之響亮，我遠在一百碼處就清晰聽見了，就判斷這家夥一定是個男孩！”那哭聲好像是在宣稱他對自己降身的這個世界的不滿，也好像預示著他將經曆一番不一般的苦難與挫折。
和其他同齡的小男孩相比，小時候的戴爾顯得很淘氣！他並不是一個惹人喜愛的孩子，這和他將來在公眾中十分受歡迎完全是兩碼事。
也許由於營養不良，小卡耐基十分瘦小，頭發還不是白種人那類美麗的金色，淡黃中略顯灰褐，加上一對和頭部不十分相稱的大耳朵，所以，他不算英俊！
離卡耐基家的農場不遠處，有一所隻有一間教室的學校，校名叫玫瑰園，小卡耐基就在這裏上的小學。
卡耐基以後回憶說，他在那裏最深的感受是冬天的生活，由於冬天對幼時的卡耐基來說，好像就是又濕又冷的雙腳，沒有一雙能夠避寒冷的適合鞋子，戴爾一定要在厚厚的積雪中來回於學校與家中，寒冷的西北風從耳畔呼嘯而來，就像是在對這個貧窮的農村小男孩示威，也好像在告訴他怎樣抗禦寒冷。卡耐基在回憶這一段往事時道：
“我嚐試想出一種辦法，不讓夾雜著雪片的凜冽寒風遮住我的視線，所以便背著風，倒著走路，最終碰到了一塊冰疙瘩狠狠地摔了一跤。我從此而得到一點啟示，那就是：不看著腳下的路，摔倒的可能就更多……”
不難想象，這種小男孩在學校是不會受到太多關注的，可戴爾還是能在學校有很高的知名度，那完全是由於他的淘氣，他自創的惡作劇讓他在同學間聲名“顯赫”。
冬日裏的某天，戴爾把一隻死了的兔子帶到玫瑰園，趁別人不注意時，他把這隻兔子放進一個圓形鋁桶裏，接著又人不知鬼不覺地把這隻桶放進在教室後麵的火爐上。
無獨有偶，那天老師講授的是修辭學，當女老師史密斯太太說道，生動的語言修辭能夠讓人們從文字中看到形狀，聽出聲音，聞出味道時，就在這時，一股肉香彌漫了整個教室。
史密斯太太十分詫異！想知道到底是什麼緣故？突然戴爾站了起來，說道：
“老師，我曉得這股香味從哪裏來。”
“是嗎，戴爾，那你趕快告訴我，這氣味實在讓人難受！”史密斯太太緊捂著鼻孔說道。
在我們這本書的第五十一頁裏，那上麵寫著這麽一句話：“賣火柴的小女孩渴望得到烤鵝……”
“閉嘴，你這個搗蛋鬼，你，你……”史密斯太太氣得臉色發青。
當很多年後，戴爾？卡耐基在瓦倫斯堡師範學院朗讀比賽中取得勒伯第青年演說家獎，創造建校之後男孩勝過女孩的首次紀錄時，史密斯太太還清晰地記得那次惡作劇。
“我原想讓校方開除那個搗蛋鬼的，可他的申辯打動了我，使我改變了主意。”
除了前麵那隻死兔子的故事外，還有一件事也能準確地見證童年戴爾的頑皮。
密蘇裏州常常發生的風沙、暴風雨和洪水，對生活在這裏的人們而言，顯然是十分無奈的不幸！兒時的戴爾由於這些，偶爾也有不少煩惱，可大多時候還是很高興的！因為在這樣的日子裏，村鎮的小木屋就成了戴爾和小夥伴們的樂園。
附近卡耐基家有一間廢棄的木屋。成名後的卡耐基即使周遊世界各國講學，見識過很多異國風光，可這座小木屋從未從他的記憶中消失，依然占有很大的份量。每次當他伸開左手做表演動作時，就會看到這隻僅剩四根指頭的手，這是因為他的淘氣而留下的永遠紀念！
1898年的夏天，暴風雨席卷了整個密蘇裏平原，102號河洪水爆發！戴爾與他的三個夥伴再次聚在了離他家很近的那間破木屋。
他們約好，誰從窗戶上向下跳的次數越多，其餘的人就得聽命於他。戴爾跳下的次數已經遠遠超過了其餘夥伴，隻見他雙手抓著窗欞，腳踩在窗台上，氣喘籲籲地對著其餘的夥伴吼道：“使勁呀……”他再次跳向地麵，可這次他沒有像平時那樣大吵大叫了，戴爾感覺左手食指一陣劇痛，接著整個左手都麻木了。
實際上，戴爾在食指上的戒指讓窗欞上的一枚鐵釘勾住了，他著地時，食指已被扯裂開來，鮮血快速從傷口湧出，把左邊的衣袖染成一片鮮紅。
由於處理得及時，傷口還沒有被感染，可戴爾的左手卻從那時起就少了一根食指。那次經曆也深深銘刻於他的記憶之中！
事隔三十年後，戴爾？卡耐基在歐洲的一次講學中還提到此事，他把這次經曆當作講課的引用教材。他說，當不幸降臨於自身時，我們絲毫沒有必要去怨天憂人，因為這種不幸的根本是我們自己的失誤。他說他也常為這個缺點而自卑過，可現在不這樣認為了。
而今戴爾？卡耐基已是一個成熟的樂天主義者了。即使在瓦倫斯堡師範學院，他常為自己左手的缺點而自卑與羞慚。
家庭對個人的成長有著重大的影響效果，特別是對一個人的兒童時代。
戴爾？卡耐基的父親詹姆斯？卡耐基是一個小農場的主人，母親伊麗莎白在嫁給詹姆斯之前是位鄉下教師，很有教養！可戴爾的家庭還是不幸的，而不幸的根本就在於貧窮。
戴爾？卡耐基一生都不能忘記102號河，這不單單是由於這條平靜時顯得很美麗的河流位於他的家鄉，更是因為這條河曾經給他家帶來十分不幸災難。
102號河有時非常慷慨，它滋潤著岸邊一望無際的平原，它給人們的慷慨回報是那些綠油油的農作物和茂盛的樹林，而河畔的農民們卻沒有理由去感謝它！因為幾乎在每年的秋天，當繁盛的小麥、玉米行將收獲之時，這條河流又會對這些靠土地謀生的窮困潦倒的人們肆虐報複，破滅他們每一個豐收的願望。
弱小的小戴爾穿著布滿補丁的破舊衣服，站在農舍外圍比較高的位置，可憐巴巴地望著棕色的河水洶湧而至，漫過河堤，席卷這片農地，緊跟著農作物被摧毀！戴爾想買一身新衣服的希望再次被擊得粉碎。
河水退去後，瘦骨零仃的小戴爾和父親掙紮拚命走過泥濘的農地，去搶救那些劫後餘生的農作物莖稈。
由於歉收，一家人隻能再次以借債度過饑荒。
即使已經過去多年，戴爾？卡耐基對這些往事仍記憶猶新。他事後回憶道，洪水過去後，勤儉持家的母親雖然在失望之中，還是堅強地唱著聖歌，母親是一個堅貞的基督教徒。可父親詹姆斯沮喪的愁容，換成一副頑強和不屈的表情。這些場景在卡耐基幼小的心靈中深刻地紮下根，使得他將來能夠無數次堅強地麵對挫折和失敗。
收獲在望的作物遭殃，養肥的肉牛也隻能取得很少微薄的利潤，豬兒們又因霍亂而死亡。
這各種的不幸對戴爾一家的打擊實在是太大了，它讓人不能不懷疑，難道一家人的辛苦就這樣破滅，是上天的詛咒嗎？
戴爾？卡耐基的母親伊麗莎白固然堅強，可在經曆了這一係列的自然災禍之後，她的信仰也漸漸傾向於沮喪。