誰知康熙爺一心隻想人心向背，連連南巡北狩，卻把宮內江山承繼的根本大事和他已趨花甲之年忘了。後來不免弄出眾皇子爭奪東宮的事情來。有次皇上巡幸剛回，那京裏的皇太子胤礽，早被兄弟們擺弄得發了癲狂。他又是腳踢堂叔王爺，又是當廷咒罵大臣，自己卻聲色犬馬，與宮人勾勾搭搭。
皇上聽了火冒萬丈，這才演出熱河行宮廢太子，讓眾皇子暗暗高興的鬧劇。
原來眾皇子裏，長子胤褆，是惠妃所出。唯有次子胤礽，是皇後何舍裏氏所生，皇後生下胤礽便駕崩了。康熙夫妻情深愛厚，便以胤礽為嫡子，立為國儲。就中的皇八子胤禩、皇九子胤禟，生得最為乖巧，康熙對他們從小就多痛愛一點。其餘那些如胤祉、胤祺、胤祐、胤礻我、胤祥等等，皆平平無奇，既不為父皇所嗔，又不為父皇所愛。待十四子胤禵長大成人，卻顯露出少有的大將之風，熟讀兵法，精通武藝，西北不靖，便常派他領兵出征，一時號稱大將軍王。
說起雍親王四子胤禎，就要複雜得多，曹雪芹每次都是聽得目瞪口呆。
據說胤禎是康熙最珍愛的年貴人——後來赫赫有名的年大將軍年羹堯的妹妹，帶著身孕入宮生產的。本不是龍子龍根，從小性情陰鷙，做事凶狠。但康熙並不知道此中過節，隻為寵愛年貴人，愛屋及烏，便格外喜歡胤禎了。
那年貴人手段如何了得，把那個固倫公主、衛妃、孔四貞聯絡一氣，常常在康熙麵前稱讚禎兒的才幹，不是說天資聰穎，就是說如何有決斷。皇上也因為他生得相貌堂堂，聲音宏亮，像是有福氣的坯子，也曾想過把大位傳給他。雖然存著這個心思，卻不肯輕易出口。
胤禎十來歲時，有次暹羅國遣使進貢裏麵，有三百頭白鼠，這在當時是稀罕物兒。康熙把三百頭白鼠連同金絲編織的籠兒，賜給胤禎，要他好好訓練這些白鼠，倒想看看他有多少才智。胤禎謝了恩，提著白鼠回到藩邸，把那白鼠分做三隊，自己執著一把新疆喀什藩王進貢的英吉沙小刀，天天逼著白鼠作戰，互相廝殺。有不依他的，隨手一刀一個，殺 死了許多。不上三日，三分竟殺了兩分。剩下的百餘隻白鼠，在他的淫威下，也就顫顫禁禁，十分害怕，不敢不聽他的號令。
於是，他把他的小阿哥們叫了來，觀賞他的白鼠百團大戰，果然個個白鼠撕咬得血肉淋漓，很是慘烈。胤禎卻在一旁拍手嗬嗬大笑。
這事傳到康熙耳裏，便認定四阿哥從小喜歡殺戮，長大必是殘酷之人，便完全斷了把江山交給老四的念頭，一心想太子胤礽能爭一把氣。所以每次南巡北狩，都讓太子親政，想以此礪練太子成一代君主。
康熙為什麼要廢太子，朝議紛爭，街談巷議更是無 奇不有，但都沒說到點子上。曹雪芹在姑媽福平王福晉那兒聽到了真正的原因：乃是太子胤礽亂倫，奸淫了母妃柳貴人。這是姑媽從一位老太監那兒聽到的，說是柳貴人後來吊死在宮柳上。
小小的雪芹聽過這些皇宮的奇聞逸事，想得很多很多，有時想得通宵失眠。再說自從立了太子胤礽，獨有胤禩、胤禟和胤禎三個人，心中大失所望，憤憤不平，想要暗中謀害太子，奪取儲位。於是胤禩、胤禟合為一路，經常聚集在邸中，商議顛覆太子的計策。胤禎卻另有一個主意，並不露一點兒形跡，隻在暗中聯絡，拉攏一班朝中走得起的文武大臣。在他要拉攏的大臣名單中，有隆科多、張廷玉、方苞、年羹堯、陳世倌等人。
張廷玉經過了十多年宦海生涯，他在康熙跟前礪練得越來越成熟，圓通，老辣。他何嚐不懂伴君如伴虎，不懂爬得越高摔得越慘。自從前次在南巡途中，幫康熙收了布衣宰相方苞，方苞同康熙形影不離。方苞是個知恩感德之人，何況在獄中得到過他援救，又是文端公詩友，處處護著他，在皇上麵前美言他。他在萬歲心目中地位牢不可破了，現在他要像父親作田園之思，激流勇退，完全不可能了。但年近花甲的康熙，身子骨一年不如一年，“萬限”必將降臨，這是無力回天之事。如今太子一廢，朝局震蕩，未來的人主究竟是誰，他不能不考慮。倘若跟錯了人，必將人頭落地！