這一年的春天仿佛來得格外早，還未到立春，天氣便驟然暖了起來。牆角一株嶙峋的梅樹開滿了花，平日裏雖無人照管，卻也長得十分繁盛。在這略顯蕪雜的掖庭局中，幾朵枝頭初綻的梅花，便是宮女們唯一能聊以慰藉的春意了。
對於掖庭局的浣衣宮女們來說，天氣漸暖可是一件天大的好事。盡管每日繁重的勞作絲毫不會減輕，但至少，雙手浸在水中時不會冷得那樣難受了。掖庭局是大唐管理官奴婢的宮廷機構，在這裏服役的皆是最低等的宮女，不但食俸微薄、勞作辛苦，而且管事嬤嬤曹氏待下頗為嚴苛。宮女們稍不留神便要受她的打罵，整日裏戰戰兢兢，唯恐惹惱了這個喜怒無常的老婦人。
紫芝跪坐在冰冷的水池邊，捏了捏自己幾乎要凍僵了的手指，眼淚便止不住地順頰滑落。與那些出身貧苦的宮人們不同，她本是秘書少監裴珩之女，隻因父親在朝中獲罪，十一歲時便與姐姐紫蘭一同沒入掖庭為奴。秘書少監乃是秘書省的副長官，位居從四品上，負責掌管國家官方收藏的經籍圖書，雖稱不上是位高權重的朝廷要員，官階卻著實不低。紫芝入宮前是事事有人服侍的宦家千金，自幼嬌生慣養，這樣的粗活哪裏能做得慣？又加之她容貌清麗，此處的宮女們難免看她不順眼，排擠與嘲弄，都是常有的事。
一旁的宮女紅玉見她落淚，便探過頭來笑嘻嘻地問道：“呦，紫芝，你這是怎麼了？”
“沒……沒事。”紫芝勉強一笑，慌忙用手把眼淚抹去。
紅玉嗤笑一聲，譏諷道：“你進宮也有兩年多了吧，還當自己是千金大小姐呢？整天哭哭啼啼的，像受了多大委屈似的。哼哼，你別忘了，落了毛的鳳凰不如雞！”
紫芝垂首不語，隻是狠命咬著嘴唇，繼續這無休無止的勞作，暗勸自己別再當著旁人的麵落淚。在這冰冷的皇宮裏，她的痛苦與她的身份一樣卑微，沒有誰能給她些許的善意與關懷。姐姐紫蘭亦在旁邊浣衣，見狀不禁心中一酸，輕輕拉過妹妹被水泡得發白的小手，柔聲道：“紫芝，堅強些。總有一天，咱們能離開這裏的。”
“離開？”紫芝淒然一笑，用衣袖輕拭頰邊淚痕，顯然並不相信姐姐的話，“爹娘和哥哥都被流放到了西北，至今生死不明，還有誰能來救我們？”
“所以，我們隻能靠自己！”紫蘭目光炯炯，刻意壓低了聲音說，“放心吧，我都打聽清楚了，隻要咱們攢夠了錢，就可以去求掖庭丞，請他幫我們換個差事。隻要能離開掖庭局，不拘去哪裏都是好的。若能有幸去內宮服侍皇子公主，那以後，就再也沒有人敢欺負咱們了。”
唐製，掖庭局中設有掖庭令二人、掖庭丞三人，皆由宦官任職，負責掌管宮人的簿帳、女工、名籍等，自然也可以幫她們調換差事。紫芝聞言驚喜不已，然而不過瞬間，閃亮的雙眸就再次黯淡下來，遲疑著說：“可是……咱們沒有錢啊。”
“你放心。”紫蘭咬了咬牙，用力搓洗著手中衣物，堅定的眸光中似有淚意閃過，“姐姐一定會想辦法的。”
早春的風猶帶幾分寒意，剛拂過枝頭，便將梅花瓣片片吹落，飄飛在二月清澄的碧空之中。紫芝伸手接下一片花瓣，放在鼻端輕輕嗅了嗅，花雖零落，但暗香猶存。畢竟隻是個十三歲的女孩子，見這花瓣輕柔美麗，心裏便也生出了幾分喜愛。然而，不過怔了片刻，她手上便覺火辣辣地一痛，低頭看時，隻見一道狹長的血紅鞭痕赫然出現在自己柔嫩的手背處。
紫芝惶然抬頭，隻見管事嬤嬤曹氏叉著手立在她麵前，厲聲斥道：“發什麼呆？還不趕緊給我幹活！”
紫芝也不敢答話，隻得強忍住淚，繼續低頭浣洗手中的衣物。由於嚴冬時仍浸在冷水中勞作，她細嫩的小手上生滿了凍瘡，如今又遭鞭笞，更是新傷交疊著舊傷，看起來甚是可怖。傷處沾水時更覺刺痛難忍，少女瘦小的身子顫抖著，眼淚終是忍不住地簌簌滴落。
曹氏見狀更是氣惱，又揚手狠狠抽了她幾鞭，厲喝道：“賤婢！進了宮就該把眼淚吞進肚子裏去，哭什麼哭？”
紫芝隻是無助地縮著身子，也不敢閃避，霎時間便已衣裂血出。紫蘭心疼不已，驀地撲到妹妹身上，硬生生地替她擋去了幾鞭，抬頭哀求道：“曹嬤嬤，您要打就打我吧。我妹妹還太小，身子又弱，實在經不起這個……”
曹氏麵目猙獰，用力一腳將紫蘭踢開，方要揚鞭怒打這姐妹二人，卻聽身後一個柔婉的聲音喚道：“曹嬤嬤。”
曹氏回身看去，隻見一位三十歲上下的宮裝麗人立於庭中，正是尚服局的正七品典衣女官王氏。曹氏立刻換了副嘴臉，恭恭敬敬地上前施禮，諂笑道：“王典衣，您怎麼親自到這掖庭局來了？您若有什麼吩咐，派個宮女來知會奴婢一聲就是了，奴婢自會替您辦妥的。”
“確實有事想請曹嬤嬤幫忙。”王典衣掃了一眼在庭院中勞作的宮人們，溫婉笑道，“現在我們尚服局的人手不夠，想從你這裏借幾個宮女，陪我去延慶殿送春衣。”