湘靈穿好襯衣；靠坐在床，晴霞掇著一盆臉水，正走上去，夫人連忙喝住道：“兒呀！你怎這樣性急？再等兩日洗臉不遲！”湘靈道：“孩兒心裏要洗，不妨事。”夫人道：“斷使不得，替你揩擦一揩擦罷。”湘靈沒奈何，細意揩擦，夫人忍出一身冷汗道：“你將就此罷，坐久了也要傷神，快睡下去。晴霞快取參湯來，給大小姐接一接力。”晴霞收了水盆，忙在銀銚中倒出參湯，遞與湘靈吃了，伏伺睡好。夫人方始放心，喜孜孜的附著湘靈耳邊說道：“你父親擇了十九日，替你定禮，衝一衝喜，你這病敢就好起來。卻自要調養，休像方才這樣勞碌才好！”湘靈暈紅了兩頰，不敢答應，心裏卻自歡喜。丫鬟已把素文請來，夫人將十九受定，要他幫做鞋襪等事說知。素文歡喜道：“綢緞俱有現成的；但隻該做鞋襪，怎要做起裹肚來？珠冠又是誰戴的？”夫人道：“鞋襪也不是受定用的，要做給小孩子穿的；我還未說明，就是前日十五日，田氏大娘生了兒子，我的主意，要做幾件出手之物送他。如今算來，今日已是三朝，趕不及了，率性到滿月送去罷。你隻先趕著折一頂儒巾，打幾對果絡，釘年庚八字；靴帶鞋襪，俱到店中去買哩。”素文道：“文太夫人的鞋是要做的。”夫人道：“啊呀！這倒忘了！”急把任公請進說：“忘記一件最要緊的事，文太夫人及田氏大娘的鞋樣，要托長卿請來，好連夜趕做。”任公答應去了。任夫人道：“我們昨日還怪著未小姐，那知長卿說來，卻全虧他二人之力，長卿反是做的現成媒人。”湘靈點頭道：“孩兒便想他是情重之人，原來如此。”
夫人等自在衙中忙亂。長卿用過早膳，自到西莊向古心道知來意，並送上素臣所寄那封銀子。古心進內稟知，水夫人道：“日期局促，任小姐又在病中，鞋樣不必，日後補做便了。你出去陪著，我有話要出來麵說。”古心出去，水夫人到西間，與田氏商議道：“玉佳與未家二小姐成約在先，不便先定任家小姐，不如就這吉日，雙行了聘罷。”田氏道：“婆婆見得極是！但聘金從何出處？又不便向未家姑娘移借，奈何？”水夫人道：“玉佳寄回五十金，長卿今日送來，就分作兩股；這是東宮所賜，物輕人重，不強似千金之聘麼？”田氏歡喜不盡。水夫人聽著床上哭聲，叫冰弦抱來一看，暗忖：素娥之言不錯，果然是個貴相！因向田氏道：“天氣甚冷，不洗三罷，怕凍壞了孩子”田氏應諾。外麵文虛來稟，前麵送洗三的酒席果燭進內，水夫人吩咐收下。命紫函單請鸞吹說話，素娥要同進來，紫函含笑道：“二小姐且慢，大小姐請就行罷。”素娥覺著有些緣故，便縮住了腳。鸞吹進來，水夫人致謝過了，把雙定之事說知。鸞吹歡喜非常，即起身告辭，要趕回家中，接待長卿。水夫人就不留，鸞吹便轉告素娥，匆匆同回。
水夫人親見長卿，托為雙媒，要先定素娥，次定湘靈。長卿道：“任年伯現為此縣之主，未小姐在其治下；應否執謙，讓任宅先受定禮。”水夫人道：“婚姻大禮，未可論勢。未家二小姐出身雖微，然已與文子同升，便是廷尉之女；與小兒約言在先，且有生死患難之感；老身許婚，亦在任小姐之先；兼與任小姐姊妹稱呼已久；賢侄勿疑，即以此言達知任公可也。”長卿自愧失言，連連作揖遵命。水夫人吩咐古心陪待，起身入內。將洗三酒席，兼作待媒。長卿因已用飯，不能多飲，吃了五七杯，便要告辭。隻見縣中家人酆升，從外直奔進來，說：“老爺有要緊事，立等洪老爺去商議哩。”正是：
紅鸞宿照雙娥命，天喜星飛萬美魂。
總評：
即報喜一事出之他書，不過歡喜熱鬧而已；此則自未能迎報，鸞吹倒縮起，而素娥萬福叫喜，鸞吹抬頭不起，而悄地揭看紅帖，洪儒進房亂嚷，嚇壞鸞吹，而鸞吹不敢做聲，素娥忙出答應，而閉上紗窗，整睡一日，而靈前不肯出拜，而想著未公心酸淚下，而素娥攜酒菜相勸，鸞吹無奈勉飲，而生素嘈雜四房大小姐之事，而素娥含飯，幾乎噴出。委委折折，淋淋漓漓，遂成一段花嬌柳媚、燕乳鶯雛文字，使賢媛守禮，孝女思親，一片正情，流露滿紙。獅子搏兔，亦用全力，謳不信邪？
鳥之將死，其鳴也哀。湘靈一字一詩，哀極矣；未及私囑素娥，沉痛入骨也。人死則魂升魄降，廓然還之大虛耳；而欲區區留一詩名，立一嗣子，豈非大愚？然後言情，則為至情，以此成文，則為至文。
鬼猶求食，不肯為無祀孤魂。與素娥病中犯複，而一字絕不雷同；且即素娥目中點明，此之特犯之一法。
長卿所必欲親致書信者，欲述知懷恩之言。見道路太平、扈從絡繹，供應齊全，可安驅而至，無意外之虞，以大慰水夫人之心而解其悲痛耳。孰知水夫人因並未下楚囚之淚。至道路之危險，小人之機械，則已洞若觀火；引裴度、武元衡一事，更是安命；而生死不足以動之。安得不倘然如有所失耶？
湘靈初怪鸞吹、素娥，後乃明白。文固曲折可喜，庸手且以為故生枝節矣！不知鸞吹等若先通知湘靈，則無長卿求簽、望氣、聽讀、遇逸人、試英物許多妙事妙文；文字波瀾、樓閣、離合、頓挫之法，俱為贅物。既不通知，則必應招；湘靈之怪，既已招怪，則必應釋湘靈之疑。作者於長卿求見時，力允鸞吹、素娥之請，於“約述”二字內伏招怪之根，“細讀”二字內伏釋疑之根。真屬曲折匠心，縱橫如意者矣。
湘靈洗臉，不過閑情閑事，而湖靈之嬌小，任夫人之老成；湘靈之心開，任夫人之著急；真情活現。且因任夫人之著急，而湘靈病勢之危益見；因湘靈之心開，而長卿勿藥之言益驗。細意揩擦，致任夫人忍出一身冷汗，已預采選之根。否則，大病初愈，安能乘轎遠行，結親拜堂，受如許勞頓耶？《左傳》、《史記》凡綴一閑情閑事，俱與正文注射搖曳，惟此書獨得其秘。
長卿欲先定湘靈，未免俗情；聞水夫人侃侃而談，能不赧然自愧？非抑長卿也。以第一等筆墨寫水夫人，自不得不以第二等筆墨寫長卿矣。連連作揖，服善之誠，改過之勇，亦何可及？而水夫人之公正，乃於此益見雲。