舅舅蒙館的“旁聽生”
毛澤東的母親生他之前已有兩個男孩在繈褓中夭折，生怕毛澤東“根基不穩”，信佛的她便備齊香燭貢果，帶著毛澤東拜娘家附近龍潭的巨石為“幹娘”，並取乳名“石伢子”。因為毛澤東在家排行第三，故人稱“石三”或“石三伢子”。
澤東，是他的正名、譜名。毛家的家譜輩序為“祖恩貽澤遠”。他屬“澤”字輩，故以輩序為他取名毛澤東，根據舊時的習俗，他還有一個表字，叫詠芝，有時候也寫成潤芝或潤之。
在毛澤東兩歲多，弟弟毛澤民快要降生時，母親便把他送到外婆家撫養。他的童年時代大部分時間是在湘鄉縣（今湘鄉市，後同）唐家圫（後改稱棠佳閣，今屬韶山市大坪鄉）度過的。
毛澤東的外祖家是一個四世同堂的大家庭，全家大小幾十口人，務農為主，生活比較富裕。外婆和舅父們把毛澤東視為掌上明珠，細心嗬護。
大舅文玉瑞子女多，被認為命中多福。外婆讓毛澤東拜他為幹爹。幹爹大舅將毛澤東與他的兒子們並行排列，讓他們食同桌，寢同床，並經常帶他玩耍，對他的愛護甚至超過了對自己的兒子。毛澤東在外婆家過得很稱心，樂不思家。每遇韶山有人來，他總是躲藏起來，生怕接他回去。
毛澤東的二舅父文玉欽是個文化人，在家開了一個蒙館，招收一些七八歲的孩子入學，進行啟蒙教育。童年毛澤東見舅父在講台上講課，聽到小朋友們讀書的聲音，覺得很有趣，不時去聽，當了蒙館的“旁聽生”。那時蒙館教的，不用說四書五經，就連《三字經》《千字文》《幼學瓊林》等啟蒙書，也是難懂難背的。毛澤東的旁聽，看樣子雖是漫不經心，但耳濡目染，日子久了，居然也能背出一些課文，令舅父十分歡心和驚奇。於是，有意識地教授他一些知識，並手把手地教他寫字。悟性很強的毛澤東竟很快能寫得一筆頗為像樣的毛筆字，舅父十分賞識，深感自豪，逢人便誇。
從小聰穎的毛澤東，有過人的記憶力，在舅父的精心教育傳授下，又逐步增強著理解力。8歲那年春節，唐家圫來了耍獅子的，給節日增添了不少熱鬧氣氛。湘潭、湘鄉民間舞獅還有讚獅子的習俗，在舞完一個故事、鼓樂停止之後，讚獅人便輪流吟唱讚獅詞。毛澤東與小夥伴們同大人圍在一起，興致勃勃地觀賞著舞獅。待舞完一個故事後，突然有個大人說：“潤之聰明，請他也來讚一輪。”大家鼓掌讚同。
毛澤東沒有推辭，不慌不忙地學著大人們的樣，提起嗓子，大聲叫了聲“哎——”，接著讚了起來：獅子眼鼓鼓哎，擦菜子煮豆腐。酒放熱些燒哎，肉放爛些煮！
有板有眼的幾句俏皮的讚詞，逗得全場老老少少哈哈大笑。大家都說毛澤東讚得好，小小年紀就出口成章，是個奇才。
有一天，毛澤東同表兄與附近的一群小孩在田埂上割草喂牛，一位老大爺以明代於謙詩作“千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”為謎麵，讓大家猜見過的一樣東西。小朋友們有的猜是“磨刀石”，有的說是“鐵釘子”，還有人說是“豆腐”。老大爺搖著頭說：“好好再想一想，怎麼會是豆腐呢？”這時，蹲在地上認真思考的毛澤東站起來說：“這四句話說的東西，是不是鄒家衝燒的石灰？”老大爺連連點頭，說：“對，對，是石灰！還是文家的外孫聰明。”
“六年孔夫子”
1902年年初，毛澤東已滿8歲，父母把他接回韶山入私塾開始讀書。16歲前，除中間曾停學兩年在家務農外，他先後在韶山一帶的6處私塾就讀。
毛澤東把自己這前後6年的私塾生活概括為“六年孔夫子”。1964年8月18日，他在北戴河同哲學工作者談話時，說：“我過去讀過孔夫子的書，讀了四書五經，讀了六年。背得，可是不懂。那時候很相信孔夫子，還寫過文章。”
毛澤東的童年和少年時代，私塾是兒童們求學的唯一選擇。在這些私塾裏，凡是舊式教育規定要學的書目，如《百家姓》《三字經》《論語》《中庸》《大學》《孟子》《左傳》《公羊春秋》等等，毛澤東小時候都讀過。韶山毛澤東紀念館至今還保存著他那時讀過的《詩經》和《論語》。
少年毛澤東不喜歡那些深奧難懂、枯燥無味的經書，厭惡私塾先生點讀的那些課文，而對被私塾先生和家長們認為是“閑書”、“雜書”、“邪書”的中國古典傳奇小說有著濃厚的興趣，並不顧老師的告誡，讀了《嶽飛傳》《精忠傳》《水滸傳》《反唐》《隋唐》《三國》和《西遊記》等書。即使這樣，他在私塾讀書時，憑著過人的記憶力和理解力，也學得很好。一些當年的老師和同學回憶，都說毛澤東讀書很認真，不僅能背，還能默寫出來。“記憶力特別強，過目不忘。”“老師出‘破題文章’要大家做，他做得快，總是交頭卷，還常常幫別人做。”