以興華公司為中心，劉家窪四周的土地上聚集了四千餘名窯工以及他們的近萬名家屬。窯工區分兩大片，一片在公司西大門外，一片在新開的七號井附近的黃河故道堤岸旁。西大門外的，叫西窯戶鋪，七號井附近的，叫東窯戶鋪。窯戶鋪裏幾乎沒有多少正規房屋。好一些的，是幹打壘的草房；二流的，數秫秸夾過後抹上泥的草棚；最次的，是那種座入地下一二尺的三角馬架。搭眼便能看出，這些建築最初都是臨時性的，直到如今，它們的主人也還多多少少把它看作臨時性的。窯工大都是無產或破產的鄉下農民。有的破產以後，家裏還有老宅基，還有畝把八分的地，農忙時也還要回去侍弄兩天莊稼哩！他們最終的希冀還在於腳下的土地，無不企盼靠一雙烏黑的手從深深的礦井下刨出自己的地契。然而，能如願者，千兒八百裏也挑不出一兩個，他們中的絕大多數都在這年複一年的失望中變成了礦井的奴隸，變成了徹底的無產者——發家致富的希望總還算得一筆可觀的精神財富，他們連這希望也喪失了。於是，他們開始修補自己的草棚、馬架，開始認真地考慮，如何正兒八經地做一個真正的窯工……
窯工與農民，是你中有我，我中有你的。農閑時，有地種的農民也成了窯工，提著豆油燈，肩著煤鎬，一天掙上幾角現洋。農忙時，沒地的窯工卻成了農民——他們放著窯不下，寧可在烈日下曝曬一天，掙半鬥幾升的新麥、紅高粱，也借此機會和久違的鄉土親近一下。每逢這辰光，公司便將工錢提高三分、五分，出勤率往往也難得上去。公司對這不可救藥的農民習氣極為憎惡，農閑時，也常常尋機拿捏窯工一把。
實行包工製以後，這農民習氣便也帶進了包工櫃。各櫃櫃頭原都是些帶有無賴氣的各方地痞，現在，各用一方人馬，自然是如魚得水。但，各櫃之間則矛盾重重。因為，每個櫃下的窯工大都出自同村、同寨，宗族勢力便自然而然的帶入櫃中。各櫃之間經常大打出手，大械鬥三六九，小打鬧天天有。在曠日持久的對抗、角逐中，以劉姓鄉民為主體的周家櫃、王家櫃漸漸占了上風，劉三先生的遠房侄子劉廣田靠其家族勢力，憑借一對老拳，在東西窯戶鋪打出了一個任其獨往獨來的世界。
劉廣田是個四十歲上下的壯漢子，車軸兒個子，並不高大，粗眉大眼大嘴巴，鼻子有點塌，說起話甕聲甕氣的，相貌並不威武，就是一副拳頭硬實，經常給那些不馴服的對手一些相當出色的教訓。連出名的無賴劉四爺也懼他三分。各櫃窯工都稱他“二哥”，隻要說是和二哥沾親帶故，拜過把子，監工、櫃頭都得敬著點。劉四爺敢玩命；二哥也敢玩命。劉四爺玩命往往不站在理上，歪攪蠻纏；二哥玩命卻是光明正大，處處在理，仿佛二哥是代表世界打抱不平。久而久之，大凡吃了二哥老拳的，便很難得到眾人的同情了。你說挨了揍，大夥兒嘴一撇，鼻子一皺，保不準會說：“誰揍的？二哥？二哥會揍錯人麼？你狗日的欠揍！”
二哥天經地義代表了真理。
無理不惹人，得理不讓人，是二哥的處世原則。忠孝禮義信，是二哥的最高信仰。這信仰來自早年劉三先生的諄諄教誨，來自說書藝人的信口雌黃，來自村前寨後那一年一度的古裝社戲。二哥盡管不能識文斷字，那機靈的腦袋裏卻融會了這龐雜的傳統思想的精義，幾幾乎乎成了大半個思想家，而這思想偏偏又是廣大窯工樂於接受的。於是，二哥一躍而成為實際的窯工領袖。
昨日，全礦十三家包工大櫃采取統一行動，同時壓低工價，延長工時，在幾千窯工中造成了一場混亂。一時間，叫罵聲頓起，各櫃窯工中的頭麵人物均找到劉廣田門下商討對策。劉廣田對此自是憤怒難當，首先提出要以全體罷工予以對抗，各大櫃的頭麵人物當即響應。但，王家櫃劉姓窯工劉廣銀卻提出了罷工後大夥兒的衣食問題。這把大夥兒難住了，遂不歡而散。偏偏這日，周洪禮包辦的周家櫃發生了另一樁意想不到的事，釀出了一場巨大的風波，引爆了這填滿怨憤的火藥桶。