天地黑暗，皇帝昏庸，奸臣當道，民不聊生。皇帝不理朝政吃喝玩樂，奸臣專權攬政，陷害忠良，百姓怨聲載道，苦不堪言。
在河北大名府靖遠縣，有一個楊家莊。這個莊的人都姓楊。但不都是一家子，這個莊一立莊的時候，是一個姓楊的人立的。他立下一個規矩，不管是誰來到這個莊上住，必須姓楊，這樣一來逃荒姓楊的就都來到這個莊。有幾個不姓楊的也因為沒活路，也就說是姓楊，莊上把他們留下，過了幾代不姓楊的也就姓楊了。楊家莊有一位老祖宗說了算，有什麼大事小情都得請示老祖宗。
單說這個莊上有一母子，領著一個書童。母親王氏，兒子楊天宇，書童楊小山。楊天宇的父親早年去世，父親在世時，是個做小買賣的，王氏是個勤儉治家的好母親，省吃儉用供兒子讀書。書童楊小山。他不是楊家的孩子，是楊天宇兩年前儉來的。小山是個乞丐，一次他病倒在破廟裏，奄奄一息的時候，正巧趕上楊天宇上山砍柴路過破廟，把他背回家來。是楊母用稀飯一口口把他喂活了。小孩感恩不盡，認楊母做娘。楊母到老祖宗那裏稟告一聲，經允許叫小孩必須姓楊。楊天宇就給他起名字，叫楊小山。楊小山也不知道自己姓什麼、叫什麼，他是個野孩子，人們都管他叫小崽子。這回小山有了名字，他特別高興。小山聰明靈力就是缺少家教，好偷。這兩年來，他在楊家，楊母沒少操心。楊小山十六歲。楊天宇比楊小山年長四歲，他倆兄弟相稱。
楊天宇自幼聰明通曉事理，在學堂從不和別的小孩打架，在家時從不頂撞母親，見人彬彬有禮，認識他的人無不稱讚。
楊天宇每日勤學苦讀，直至深夜，有時困倦便和衣而臥，世上無難事，功夫不負有心人。這一日楊天宇在城裏得到消息，聽說明年京城舉行大考。念書人就盼這一天，他早有誌向，盼金榜題名，一為楊家光宗耀祖，二為百姓謀福利，他恨世上不平事，就是一個小小的縣城就有多少冤屈，官府到處敲詐勒索。有錢的少爺欺男霸女。老百姓有冤無處伸，隻能忍氣吞生。楊天宇暗下決心如果自己一但考取功名，就要為百姓當家，做一個兩袖清風，堂堂正正的清官。楊天宇回到家裏，想把這個喜信告訴母親，可又一想家哪有錢上京趕考。想到這，話到嘴邊又咽下了。母親看著楊天宇說：“我兒、今天你猜我看見誰啦？”“誰呀？”“今天我去買線，在前街碰上你二叔。你二叔問我說：‘你去沒去上京？’我說沒有。”他說：‘縣裏貼出榜文，來年三月京城開考。’他問我，你咋沒去？我說；‘我還不知道呢’你二叔說：‘有的早就走了，怕晚了趕不上考試。’我說你也馬上就走。我想給你選個良辰吉日，就動身。楊天宇說：“娘，我們哪來的錢上京啊？”楊母說：“十年寒窗苦讀，不就是為了金榜題名。娘早就準備好啦。”楊天宇眼裏含淚說：“難為娘了。”就在這時楊小山砍材回來，聽說哥哥要進京趕考，急忙嚷著要和哥哥一起去。楊天宇說：“不行，母親自己在家我不放心，你得在家照顧母親。”楊母說：“不用，我有事可以求鄰居幫忙，小山必須跟你去，幫你拿東西，路上也有個伴，也好互相有個照應。”小山一聽樂壞了，一蹦多高小山問：“啥時走？”楊母說：“明後天就動身，你們沒有馬，早點走免得誤了考期。”說完母親出去了。楊天宇跟小山說：“咱們能幫母親做點什麼呢？”小山說：“隻能多劈點柴。”倆個人開始劈柴，天快黑了，楊親回來了。楊親說：“明天就是好日子，你們準備準備明天就動身。”楊天宇說：“不忙，我們把活幹完再走。”
母親說：“你們不用管，鄰居你大伯會幫我的，你們不用擔心，快去收拾行裏吧。”兩個孩子一想也隻能這樣了。吃過晚飯，楊母為兒子整理隨身攜帶之物，筆墨紙硯還有倆人的衣服，還有五十兩銀子。
母親又拿出一個小包，是用一塊紅布包著，打開紅布，原來裏頭是一副金鐲子。楊天宇說：“娘，這是哪來的？”楊母說：“孩子，這副鐲子是你姥姥送給我的嫁妝，銀子是你父親死時留下的，這些年不管怎樣苦，我都沒動過。怕考試時沒錢耽誤你的前程。”
楊天宇說：“娘，你放心我一定要榜上有名。”楊母想在囑咐幾句，又怕兒子有負擔，一時考不好再沒臉回來，楊母再不說什麼了。