邊吏飛章奏聞，惟尚未知李陵下落。武帝總道李陵戰死，召到陵母及妻，使相士審視麵色，卻無喪容。待至李陵生降的消息，傳報到來，武帝大怒，責問陳步樂。步樂惶恐自殺，陵母妻被逮下獄。群臣多罪陵不死，獨太史令司馬遷，乘著武帝召問時候，為陵辯護，極言陵孝親愛士，有國士風，今引兵不滿五千，抵擋強胡數萬，矢盡援絕，身陷胡中，臣料陵非真負恩，尚欲得當報漢，請陛下曲加寬宥等語。武帝聽了，不禁變色，竟命衛士拿下司馬遷，拘係獄中。可巧廷尉杜周，專務迎合，窺知武帝意思，是為李廣利前次出師，李陵不肯讚助，乃至無功；此次李陵降虜，司馬遷袒護李陵，明明是毀謗廣利，因此拘遷下獄。看來不便從輕，遂將遷擬定誣罔罪名，應處宮刑。遷為龍門人氏，係太史令司馬談子，家貧不能贖罪，平白地受誣遭刑，後來著成《史記》一書，傳為良史。或說他暗中寓謗，竟當作穢史看待。後人自有公評，無庸小子辨明。
武帝再發天下七科謫戍，及四方壯士，分道北征。貳師將軍李廣利，帶領馬兵六萬，步兵七萬，出發朔方，作為正路。強弩都尉路博德，率萬餘人為後應。遊擊將軍韓說，領步兵三萬人出五原，因將軍公孫敖，領馬兵萬人，步兵三萬人出雁門。各將奉命辭行，武帝獨囑公孫敖道：“李陵敗沒，或說他有誌回來，亦未可知。汝能相機深入，迎陵還朝，便算不虛此行了！”敖遵命去訖，三路兵陸續出塞，即有匈奴偵騎，飛報且侯單於。單於盡把老弱輜重，徙往餘吾水北，自引精騎十萬，屯駐水南。待至李廣利兵到，交戰數次，互有殺傷。廣利毫無便宜，且恐師老糧竭，便即班師。匈奴兵卻隨後追來，適值路博德引兵趨至，接應廣利，胡兵方才退回。廣利不願再進，與博德一同南歸。遊擊將軍韓說，到了塞外，不見胡人，也即折回。因將軍公孫敖，出遇匈奴左賢王，與戰不利，慌忙引還。自思無可報命，不如捏造謊言，複奏武帝。但言捕得胡虜，供稱李陵見寵匈奴，教他備兵禦漢，所以臣不敢深入，隻好還軍。你要逞刁，看你將來如何保全？武帝本追憶李陵，悔不該輕遣出塞，此次聽了敖言，信為真情，立將陵母及妻，飭令駢誅。陵雖不能無罪，但陵母及妻，實是公孫敖一人斷送。
既而且侯單於病死，子狐鹿姑繼立，遣使至漢廷報喪。漢亦派人往吊，李陵已聞知家屬被戮，免不得詰問漢使。漢使即將公孫敖所言，備述一遍，陵作色道：“這是李緒所為，與我何幹。”言下恨恨不已。李緒曾為漢塞外都尉，為虜所逼，棄漢出降，匈奴待遇頗厚，位居陵上。陵恨緒教胡備兵，累及老母嬌妻，便乘緒無備，把他刺死。單於母大閼氏，因陵擅殺李緒，即欲誅陵，還是單於愛陵驍勇，囑令避匿北方。俄而大閼氏死，陵得由單於召還，妻以親女，立為右校王，與衛律一心事胡。律居內，陵居外，好似匈奴的夾輔功臣了。小子有詩歎道：
孤軍轉戰奮餘威，矢盡援窮竟被圍；
可惜臨危偏不死，亡家叛國怎辭譏？
武帝不能征服匈奴，那山東人民，卻為了暴斂橫征，嚴刑苛法，遂鋌而走險，嘯聚成群，做起盜賊來了。欲知武帝如何處置，待至下回表明。
武帝在位數十年，窮兵黷武，連年不息，東西南三麵，俱得敉平，獨匈奴恃強不服，累討無功。武帝誌在平胡，故為且侯單於所欺，一喜而即使蘇武之修好，一怒而即使李陵之出軍。試思夷人多詐，反複無常，豈肯無端言和？蘇武去使，已為多事，若李陵部下，隻五千人，身餌虎口，橫挑強胡，彼即不自量力，冒險輕進，武帝年已垂老，更事已多，安得遽遣出塞，不使他將接應，而聽令孤軍陷沒耶？蘇武不死，適見其忠；李陵不死，適成為叛。要之，皆武帝輕使之咎也。武有節行，乃使之困辱窮荒；陵亦將才，乃使之沉淪朔漠。兩人之心術不同，讀史者應並為漢廷惜矣。