次日升堂議事，沛公項羽，都來稟請出兵的日期。懷王顧語項羽，叫他暫留彭城，不必與沛公同行。項羽不禁暴躁起來，正要與懷王辯論，可巧外麵有人入報，說是趙國使臣，前來求見。懷王正恐項羽多言，樂得打斷了他，急命左右召入趙使。趙使踉蹌進來，行過了禮，便將國書呈上。懷王雖做過牧童，究竟幼時讀書識字，未嚐忘卻，況且天資聰敏，一習便熟，所以看到來書，就知趙使來楚乞援。原來秦將章邯，移兵攻趙，趙王歇使將軍陳餘，出兵抵敵，吃了一個大敗仗，退至巨鹿。趙相張耳，亟奉趙王歇入巨鹿城，令陳餘屯營城北，保護城池。章邯在城南下寨，就棘原築起甬道，兩麵迭牆，俾通糧路，自督兵士攻城，晝夜不輟。城中當然危急，不得不遣使四出，分道求援。懷王將來書閱畢，傳示諸將，惹得項羽雄心勃勃，又想去攻殺章邯，替叔報仇。當下請命欲行，懷王說道：“此行正要煩君，但須有人同去，方慰我心！”無非防他殘虐。遂即命宋義為上將，加號卿子冠軍，卿子係時人褒美之辭，即與公子相類。冠讀去聲，有統軍之意。作為統帥，項羽為次將，範增為末將，率兵數萬，前往救趙。
趙使先歸，宋義等隨後出發，行至安陽，頓兵不進。懷王深信宋義，不欲遙製，由他自定行止，惟另遣沛公西行。沛公別過懷王，出都就道，遇著陳勝項梁散卒，一並收集，約得萬人。複至碭郡招領舊部，共同西進，過了成陽杠裏二縣，連破秦軍二戍，擊走秦將王離，因向昌邑迸發。時已為秦二世三年了。是年為秦亡之歲，不能從略。
秦將王離，敗走河北，投章邯軍，邯令他助攻巨鹿，巨鹿守兵，越加懼，日望楚軍入援。偏宋義逗留安陽，不肯進兵，甚至趙使一再敦促，仍然不行。接連住了四十六日，部將等俱莫名其妙，項羽更忍耐不住，入帳語義道：“秦兵圍趙甚急，我軍既已來援，應該速渡黃河，與秦交戰，我為外合，趙為內應，秦兵便可破滅，為什麼久駐此間，坐失時機呢？”宋義搖首道：“公言錯了！古諺有言，當搏牛虻，不當破蟣虱，虻大虱小，我等應從大處下手，方得大功。今秦兵攻趙，就使戰勝，兵亦必疲，我可乘敝進攻，無慮不破。若秦兵不能勝趙，我便鼓行西進，直入秦關，還要去顧什麼章邯？我所以按兵不進，專待秦趙兩軍，決一勝負，方定進止，公亦何必性急，且住為佳。總之披堅執銳，我不如公；運籌決策，公尚不如我哩。”言已，鼓掌大笑。義能知梁，不能知羽，想是命已該絕了。
羽忿忿而出。少頃有軍令傳出道：“猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使，俱應處斬！”這數語明明是指著項羽，氣得項羽三屍暴炸，七竅生煙，恨不得手刃宋義，立即渡河。那宋義全然不睬，且遣子襄往做齊相，親送至無鹽地方，飲酒高會，自鳴得意。會值天氣嚴寒，雨雪紛飛，士卒且凍且饑，不得一餐，獨宋義堂皇高坐，與諸將豪飲大嚼，談笑風生。看官試想！如此行為，能令眾人心服麼？將卒須共嚐甘苦，義號為知兵，奈何不曉。
項羽雖然列席，胸中卻說不出的煩躁，但借酒澆愁，喝幹了數大觥。待至酒闌席散，宋襄東去，宋義歸營，約莫是夜餐時候，士卒都一齊會食，羽獨無心下膳，自出巡行，聽得土卒且食且談，互有怨言，不由得激起宿憤，乘機欲發。一俟大眾食畢，即趨入宣言道：“我等冒寒前來，實為救趙破秦起見，為何久留此地，不聞進行？方今歲饑民貧，士卒食芋菽，軍營無現糧，乃尚飲酒高會，不思引兵渡河，往就趙粟，合攻秦兵，反說要乘他疲敝。試想秦兵強悍，攻一新立的趙國，勢如摧枯，趙滅秦且益強，何敝足乘？況我國新遭敗衄，主上坐不安席，盡發境內兵士，屬諸上將軍，國家安危，在此一舉，今上將軍不恤士卒，但顧私謀，這還好算得社稷臣麼？”大眾聽了，雖未敢高聲響應，但已是全體讚成。項羽窺透眾意，方才歸寢。宋義已經酒醉，回營便睡，一些兒沒有知曉。竟變做糊塗蟲。
到了翌日早起，羽借進謁為名，大踏步馳入義帳，義方在盥洗，被羽走近身旁，拔劍砍義，砉的一聲，已將義首級劈落帳下。小子有詩歎道：
漫言智識果超群，一死何殊武信君！
才識恃才徒速禍，可憐身首已中分。
羽既殺死宋義，複梟了他的首級，提出帳前，舉示大眾。欲知大眾是否服羽，且看下回便知。
項梁之死，失之於驕，宋義之死，亦未始非驕所致。義知項梁之驕兵必敗，而果為其所料，詡詡然自誇先見之明，蓋亦驕矣。及懷王召入幕中，寵信日深，更足釀成義之驕態。及擢為上將軍，給以美號，畀以重權，而義之驕乃益甚。夫救兵如救火然，豈可中道逗留，月餘不進乎？況行兵以銳氣為主，銳氣一衰，何足禦敵？義嚐以此譏項梁，而不知自蹈此轍，即使項羽無殺義之舉，亦安在而不致敗也！視人則明，處己則昏，吾於宋義亦雲。