調查工作終於取得了重大進展，凶手竟是船上敞開的首門。首門位於船頭的正前方，主要是供汽車出入，汽車就從這個門開進渡輪下層的汽車甲板。可想而知，當渡輪在海上航行時，首門必須關嚴密封，否則海水一旦灌進來，後果不堪設想。據一名目擊者稱，在事發前幾分鍾，他駕駛自己的船從事發海域經過，剛好看見“自由企業先驅號”從對麵駛來，他意外發現這艘船上的首門居然敞開著，透過裏麵的燈光，停在裏麵的汽車都能看得一清二楚。原來失事渡輪從啟航離港時，首門就沒有關閉，正是這扇“死亡之門”吞噬了193條無辜的生命。難以置信，如此重要的首門為何沒有關閉？
為了徹底查清真相，調查人員又詳細詢問了幸存的船員，了解了船上的工作流程。船上的汽車裝卸工作，是由大副負責指揮的，當最後一輛汽車停進汽車甲板後，應該由助理船員負責關閉首門。在渡輪離港之前，助理船員按規定可以休息1個小時，當港口站廣播通知渡輪啟航時，他竟然還在睡夢中，沒有聽到廣播聲，以致於忘了關閉首門。
即使助理船員出現失誤，也不致於釀成災難，因為還有一道安全屏障。大副裝好汽車後，應該在確認首門關閉之後，才能離開汽車甲板。但是啟航時已經晚了5分鍾，大副為了趕時間，沒有等首門關閉就匆匆離開，趕到了上層甲板。船長在駕駛室裏看不到首門的位置，以為首門已關閉，於是開足馬力將船駛離港口。“自由企業先驅號”就像一條張著大嘴的魚，一邊前進，一邊將海水吞進肚子裏。當大量海水通過首門湧入汽車甲板時，船開始失去重心，左右搖擺，終於傾覆。
真相大白，但仍有一個問題無法解釋：首門的下沿距離水麵有3.5米高，在風平浪靜的海上行駛，不可能掀起這麼高的海浪，也就是說，在正常行駛下，即使首門不關，海水也不可能進入船體。更何況，要使這個龐然大物瞬間傾覆，至少需要幾千噸海水。四年前，“自由企業先驅號”的姐妹船“驕傲號”也曾犯過同樣的錯誤，那次卻有驚無險，安然返航。到底是什麼原因讓海水衝進了3.5米高的首門呢？
調查人員又發現了一個細節，居然與裝卸跳板有關。當“自由企業先驅號”停靠在澤布呂赫港時，由於港口提供的裝卸跳板太短，不能搭上汽車甲板，導致車輛無法上船。為了搶時間，船長命令往船首壓載艙中注水，讓船頭下沉了1米，於是首門與水麵的距離降到了2.5米。這個發現讓調查人員大為震驚，也許這1米的高度，就是生與死的距離。
為了得到最真實的數據，調查人員調來了“自由企業先驅號”的姐妹船“驕傲號”做實驗，兩艘船的型號完全相同，可以最大限度地還原事故現場。在類似的天氣狀況下，“驕傲號”與失事船同樣載重，首門距離水麵高度控製在2.5米，並嚴格按原來的路線航行。當“驕傲號”以10到15節的速度正常航行時，船頭激起的波浪始終在2.5米以下，繼續加速，當船速達到18節時，4米高的巨浪瘋狂地撲向船頭，淹沒了首門。實驗結果表明，隻有當船速達到18節時，海水才會從首門灌進汽車甲板。
最後的迷底終於揭開，調查人員卻更加迷惑了，因為又有新的問題無法解釋。失事地點離港口隻有1公裏，屬於淺水區，在正常情況下，“自由企業先驅號”決不可能開到18節，除非老船長瘋了——他沒有瘋，因為啟航時已經晚了5分鍾，要把延誤的時間追回來，隻有拚命加速。