素膳，止音樂者，重人命也。今驅無罪之士卒，委之鋒刃之下
，使肝腦塗地，獨不足湣乎！向使高麗違失臣節，誅之可也。
今無此三條而坐煩中國，內為前代雪恥，外為新羅報仇，豈非
所存者小，所損者大乎！願陛下許高麗自新，焚淩波之船，罷
應募之眾，自然華、夷慶賴，遠肅邇安。臣旦夕入地，倘蒙錄
此哀鳴，死且不朽。
李世民看著看著，熱淚盈眶。他曾敕令趁高麗困弊，明年發三十萬之眾，一舉殲滅高麗，將其納入版圖。甚至已經遣右領左右府長史強偉去劍南道伐木造舟艦，大者或長百尺，其廣半之。別遣使行水道，自巫峽抵江漢、揚州，再轉東萊。他希望在自己有生之年，完成這一偉業，但是沒有想到東征西討，將使多少無辜將士損命異鄉。前有曹貴妃之極諫，現在又有房玄齡的死諫，“今驅無罪之士卒，委之鋒刃之下，使肝腦塗地，獨不足湣乎”！是呀，威名功德該知足，拓地開疆亦可止……為什麼在盛世之下，要去管別國的事情呢？
想到這裏，李世民對遺愛和女兒說道：
“你們父親病成這樣，心中憂慮的還是國家，這是朝廷的大幸，也是你們房家的美德啊！”
說完李世民與女兒、附馬一道走出大殿，來到房玄齡留居的偏殿親臨探視。殊不知跟隨李世民三十二年，做了二十二年宰相的房玄齡，已是彌留之際。宮中太醫在病榻前手忙腳亂，已無濟於事。李世民知道已經無望，他坐在榻前緊緊握住房玄齡的手說：
“房愛卿，你還有話吩咐朕嗎？”
房玄齡搖搖頭，不能說話，緩緩流出一串淚水。李世民俯在他和耳根一字一腔說道：
“你的表諫朕看過了，謝謝你，朕會照你說的去做……”
房玄齡的臉上露出欣慰的笑容，李世民激動得什麼話也說不出來了。他就這樣握著老宰相、老親家的手，直到房玄齡平靜地咽下最後一口氣，偏殿裏騰地響起一片嚎哭之聲。
李世民緩緩站起身來，搖晃了一下，悄然拭去淚水。他不能再承受這樣的生離死別了，這是他最親密的左膀右臂啊！右臂早掉了，現在又斷了左膀，仿佛預感到自己來日無多，一種悲悵之情襲來，差一點栽倒下去。在眾太監的攙扶下，他默默走了出來。
房玄齡享年七十一歲，及終相位，凡三十二年，天下稱為賢相，但要找他的豐功偉績，無跡可尋，他的心血汗水勞碌奔波全都融入了為皇帝分憂的瑣碎事務中。
房相當國，夙夜劬勞，任事節儉，不讓一物有失。無妒忌，聞人善若如己善。明達吏治，緣飾文雅，議法處令，務以寬平。不以己長看人，取人不求全備，雖卑賤亦盡所能。治家有法度，常恐諸子驕奢，以勢淩人，乃集古今家誡，書為屏風，令諸子遵行。
薨逝後贈太尉、並州都督，諡曰文昭，給班劍、羽葆、鼓吹、絹布二千段、粟二千斛，陪葬昭陵。
是年秋有日蝕，冬季大旱。冬十月，皇帝車駕返回京師，詔黃門侍郎褚遂良為中書令（副宰相）。
貞觀二十三年春天，繼續大旱，關中、關外多數地方一百多天沒有下雨，冬春作物絕收，田土龜裂，人畜飲水都發生困難。舊疾未愈的李世民憂心忡忡，日夜焦慮，又添新病。他扶病一麵敕令各地開倉濟民以度災荒，一麵詔告天下道觀佛寺誦經起醮為民求雨，本不大相信神佛的一代英主，為了救民於水火，他什麼事情都願意去做。
直到三月丙辰日，關中地區方始降大雨，李世民扶疾冒雨登上顯道門樓，饗祭上天，大赦天下。
旱情解除了，李世民的身體卻每況愈下。那天上顯道門樓祭天，淋了生雨，惹發苦痢痼疾複發，且來勢凶猛，隻得敕令太子在金液門聽政，他自己率後宮、侍臣再次行幸翠微宮。
李世民臨離開皇宮時，對皇太子李治道：
“李世勣才智有餘，然你與他無恩，恐不能懷服。朕今將他貶黜為外官，使其即行，俟朕崩駕，你再召他回來為仆射，親任之；若他徘徊顧盼不就，當殺之，免留後患。”
這是李世民又一次說到他的死，為太子安排繼位後的大事。他曾說過：“夫生者天地之大德，壽者修短之常數。生有七尺之形，壽以百齡為限。含靈稟氣，莫不同焉，皆得之於自然，不可以分外企也。雖複回天轉日之力，盡妙窮神之智，生必有終，皆不能免。”他仿佛知道自己這次離開皇宮，很難再回來了，所以作此安排。
五月，以同中書門下三品李世勣為疊州都督；李世勣受詔以後，連家門都沒進，就帶兩名親兵去疊州上任去了。
同月，開府儀同三司、原右仆射、兵部尚書李靖薨，李世民這位老友重臣的去世，他已無力再去握別哭靈。
皇帝苦痢劇增，太子治夫婦已來翠微宮侍疾，晝夜不離寢側，或累日不進食，頭發都陡然變白了許多。太子治這時二十二歲，已經婚娶並生有四子，但都不是父皇給他選擇的太子妃王氏所生。李世民看著皇太子、太子妃王氏，流著淚說：
“你們能孝愛如此，朕死而無憾了。”
皇太子李治夫婦，伏在父親的胸脯上哭道：
“父親，您會好起來的，您會好的……”
五月下旬的一天，皇帝病情加重，眾太醫和外國請來的名醫皆束手無策。李世民似乎已知道自己將不久於人世，他把少年時的朋友、妻兄兼朝中重臣長孫無忌召到含風殿。他躺在病榻上，伸出當年張弓拉箭能射殺猛虎的手――如今卻消瘦蒼白的手，默默撫摸著無忌的臉頰，無忌慟哭流涕，悲不自勝。李世民的嘴唇哆哆嗦嗦翕動著，竟也說不出一句話來，仿佛千言萬語盡在那無言的注視和撫摸之中。最後他擺了擺手示意無忌出去，無忌哭著退下。
第二天，皇帝複召長孫無忌和褚遂良入含風殿，目光遊移地一一睇視無忌、遂良、太子好一陣，緩緩開口說：
“這些年來，卿二人對朕忠心輔佐。現在將二卿召來，受朕遺命以後事托付。二位愛卿都知道，太子為人仁厚，事朕至孝。將來國事盡付二位之手，希望你們好好輔佐太子。”
接著目光落在哭紅了眼睛的太子、太子妃身上，充滿愛憐地道：
“有無忌、遂良在，你忽憂天下！”
太子李治夫婦可憐巴巴地點了點頭。
李世民最後拉著褚遂良的手，細細叮囑說：
“朕佳兒佳媳，今以付卿。無忌盡忠於朕，朕有天下，多虧他鼎力相助。朕崩駕之後，勿令佞人讒害於他。”
褚遂良重重地點頭，就在皇帝病榻前草擬遺詔。
這時，曹貴妃和後宮所有嬪妃都圍繞在皇帝身邊，處於彌留之際的李世民，把迷茫的目光投向曹貴妃，再一一移到楊妃、陰妃、徐妃、王氏、韋妃、張采女……最後落到了武才人身上。
他的目光驀地一閃，恍惚遇到了電火石光，被撞擊得眼冒金星，腦子裏一片空白，忽又是一片恐怖的血腥……他將要飄散的靈魂慢慢收束起來，一些破碎的記憶碎片連裰在一起……太白星晝見……女主昌……唐三世之後，女主武王代有天下……臣仰稽天象，俯察曆數，其人已在陛下宮中，為親屬。自今不下三十年，當王天下，殺唐子孫殆盡，其兆既成……天命難違，王者不死，徒多殺無辜。且自今以往三十年，其人已老，庶幾頗有慈心，為禍或淺。今倘使得而殺之，天或生壯者肆其怨毒，恐陛下子孫，無遺類矣！……她是誰？她是誰？……日月當空，照臨下土；撲朔迷離，不文亦武……
他垂死的目光，發出最後一絲餘光，凶狠地盯住了武才人……武曌……啊！武曌……武曌……
他的兩手突然向空中一抓，盡最後的餘力喊出一聲：
“將武曌……打入茅庵……”
話音一落，這一代明君兩手落了下來，眼睛一合，永遠離開了由他締造的貞觀盛世。
眾嬪妃號哭聲起，太子李治撲到父親的遺體上，拚命搖了搖，再也搖不醒了。他反身撲到長孫無忌的頸脖子上，還像個孩子般地號啕大哭，哭得氣閉聲絕。長孫無忌抹了把淚水，請太子處理眾事以安內外，太子哀號不已，完全沒有主意。
長孫無忌火冒冒地道：
“主上以宗廟社稷托付殿下，你豈能如村野匹夫，就知道號哭？”太子依然哭個不停，長孫無忌急得撓耳抓腮。要知道，這雖然是太平盛世，但皇帝駕崩在遠離皇宮的翠微宮，要是把消息透露出去，京師有個風吹草動，再加上各地藩王、部落酋長有不軌之心，這局麵就難以收拾了。怎麼辦？他把目光投向另一顧命大臣褚遂良。
褚遂良剛把草就的遺詔蓋上先行皇帝的玉璽，正卷曲起來。他的目光與長孫無忌的目光相遇，驀地移了開來，環視這慟哭如潮，呼號哀絕之聲震天動地晃塌殿宇的混亂場麵，他突然高叫一聲道：
“都把哭聲停下來！皇帝還沒有走……”
眾人一驚，又是一愣，號哭聲嘎然而止。全都跪在地上的太子和後宮嬪妃，擦著淚，一齊望著皇帝殯天的龍床，一個個心生疑慮：難道皇帝真的還沒有走，沒有崩逝嗎？
這時，褚遂良命太醫在皇帝身上覆蓋了被單，將龍床抬到含風殿內一間密室去了。他拉著太子李治和長孫無忌到一旁低語了幾句，忽又轉過身，對大殿上所有的人說道：
“皇帝尚未崩逝，太醫正在內室搶救。各位妃主請各自回宮，不得外出，侍衛、太監、宮女亦各回職守，各司其事。有什麼差遣，要隨喊隨到，明白了嗎？”
跪在地上的嬪妃有的答應，有的狐疑，但都悄沒聲息地起身，回各自的寢殿去了。大殿上僅留下太子李治、長孫無忌和褚遂良三人，侍衛和太監、宮女都退到了殿外聽候。
長孫無忌對太子道：
“遂良不虧顧命之臣，主意很好，現在隻能秘不發喪。太子你先行返京，東宮官屬、飛騎、勁兵皆從，與平常一樣，絕不能露出半點破綻。惟願平安過渡，不起禍端。”
太子李治已被剛才褚遂良幾句低語震懾住了，他強忍悲痛，回太子宮稍作準備，便率領東宮嬪妃、官屬，在大隊親兵侍衛、飛騎、勁旅的護衛下，浩浩蕩蕩出翠微宮，回京城皇宮去了。
大行皇帝的遺體裝抹已畢，由心腹侍衛抬上皇輿，儀仗護衛悉如平常，在長孫無忌和褚遂良的侍駕下，尾隨太子隊伍後麵，招搖過市回到了太極宮，暫厝兩儀殿。朝野百官，京師庶民，誰也不知道他們的皇帝已經駕崩，皇輿馬車上拉回來的竟是一代明主的屍體。
隻有敕令仍留在翠微宮的後宮嬪妃，心裏像十五個吊桶打水，七上八下：明明看到皇帝已經崩逝，怎麼又說還沒走，還在搶救呢？她們真不知褚遂良葫蘆裏賣的什麼藥……