“真是天下少有的大美人……”
“是呀，多好的身坯。”長孫皇後拉著曹思燕的手，和藹可親地說道，“做一代昏君煬帝的貴妃，誰願意？何況當時還隻有十幾歲年紀，真難為你啦。”
尉遲敬德夫人郎不郎秀不秀地道：
“皇後，把她選進宮去吧，皇帝一定喜歡。”
“看你這張貧嘴――”看來平常皇後跟這些文武大臣的命婦，關係十分親昵，她輕輕拍了拍黑郡夫人肩頭一巴掌，笑道，“當初按皇帝的主意，把長公主嫁給尉遲敬德就好了，休了你。也免得你一張貧嘴，到處亂嚼舌頭。皇帝剛裁了數百名宮娥彩女，要讓人家做過貴妃的美人進宮，你也不問問人家願意不願意。皇帝那兒鬆不鬆口！”
“曹妹妹，你願意嗎？”黑郡夫人還在傻笑逗樂，“我們的皇帝――當今聖上，可是比煬帝好一萬倍的聖君啦1”
說得曹思燕躲在裴如鳳背後，哭笑不得。
“好啦好啦，”長孫皇後拍拍巴掌，高聲說道，“不鬧了，咱們開始做事，分到各家農戶，去幫助他們采桑，喂蠶寶寶吧。可不許耍奸露滑，每五人一戶，有一名宮內太監司事，要登記你們采桑葉、喂蠶寶寶的數量，上報本宮。走呀――”
數百名命婦，分成近百個小組，由早就等候在那兒的農戶領去“親蠶”了。整個山坡的桑園裏，五彩紛飛，笑聲朗朗。貞觀朝初年的這些命婦，丈夫都是跟李世民打天下打出來的文臣武將。有不少原來就是農村的健兒，他們的“命婦”，從小跟父母一起耕織，所以采桑喂蠶都做得有模有樣。
裴如鳳、曹思燕和尉遲敬德郡夫人、丹陽公主、房玄齡的一品國夫人為一組。裴如鳳、黑郡夫人、房相國夫人，都頗熟稔農活。唯曹思燕與丹陽公主，從小身居皇宮，沒幹過什麼粗活。看到一隻蚱蜢，一條毛毛蟲就大驚小怪，甚至驚得把桑簍子都丟了。
太上皇李淵有十九女，已故平陽昭公主是第三女，丹陽公主是第十一女。黑夫人嘴巴快活，一邊雙手采桑如飛，一邊拿身邊的人取笑。她對著丹陽公主笑嗬嗬地道：
“公主，聽說薛附馬薛萬徹，打仗是一員猛將，在原來的東宮當護衛將軍，能以一擋十。可是見到皇上、公主就膽小如鼠，是不是你在床上欺侮了他？”
“床上的事，你怎麼知道？”丹陽公主轟然大笑，反問道，“是不是黑婆娘聽了壁腳？”
“那倒不是，”黑郡夫人淡淡地說，“是敬德告訴我的。聽他說，皇上常謂大臣們道：‘薛附馬村氣。’皇上羞了他，他不與你同床數月。皇上聽了哈哈大笑，召他一同飲酒。皇帝與附馬爺比試握槊，賭身上所佩寶刀。皇上佯為不敵，把寶刀輸給他並親自為他佩上。罷酒，皇帝十分歡悅，薛附馬來不及上馬，就拉了附馬爺一同乘龍輦而還。那以後，附馬爺就再也不怕老泰山了。你說有這事沒這事？”
“萬徹在女人麵前是有點膽小，怕羞，”丹陽公主道，“但也不像你所說的，見了皇帝，像老鼠見貓，嚇得那樣。”
“他是不是還有點畏懼玄武門那事？”敬德夫人放低嗓音問，“聽敬德說，那次，他為隱太子可是賣命啊！”
“沒有的事，皇兄不是封了他更大的官嗎？”丹陽公主瞟了一眼潛心潛意采桑的裴如鳳、曹美人和房夫人一眼，故意轉移目標，“哎，皇兄要把長公主嫁給你丈夫，那又是怎麼回事？”
“沒有的事，”黑夫人嘴一噘，“他要文沒文，要武沒武，隻會提著腦袋猛衝猛殺，怎麼配得上千金之體的公主？”
“哈哈，不是吧！”年近四十白白胖胖的房相國夫人，樂樂嗬嗬插了進來道，“聽說真有其事呀！”
“沒錯，我也聽說過，”裴如鳳快嘴快舌地說，“那天，皇帝對尉遲公說：‘朕把女兒嫁給你，稱心吧？’”
“死鬼怎麼回答？”黑夫人急急問道。
“尉遲敬德說：‘好呀，我屋裏那個婆娘，又老又黑，正想換個年輕漂亮的嚐嚐鮮呢！’”裴如鳳一板正經地取笑。
“那不是我屋裏的黑鬼說的，是魏大人說的。”黑夫人反唇相譏地道，“聖上要把一個十五六歲的宮女給魏大人做妾，魏諫議道：‘好呀，我屋裏那個隻會騎馬射箭，打打殺殺，沒有一點女人味，我正好換一個小姑娘溫柔溫柔呢……’”
說得大夥兒哄堂大笑。笑過以後，國夫人感歎地道：
“尉遲將軍的確是個大好人……”
“你別誇他了。”尉遲夫人嘴上這麼說，心裏卻特別滋潤。
“尉遲敬德對皇上的指婚，再三推辭道：‘臣婦雖鄙陋，亦不失夫妻情分。臣聽說古人有語，富不易妻，仁也。對此下臣十分仰慕，望聖上收回成命。’他的話感動了皇帝，聖上也就不再提賜婚之事了。”房夫人說到這裏，眾人都沉默不語，用欽慕的目光瞅著黑夫人，為她擁有這樣一個好丈夫。
桑園裏一簍簍桑葉運到了農家，數百名微汗凝香的命婦，分散到了村子裏各家農戶。有的幫著撿點桑葉，有的跟主婦學著上盤，喂蠶，還有的歇息喝茶，跟農婦說些家長裏短。
吃午飯時，長孫皇後領著宮女秀蘭、翠薇，恰好巡視到裴如鳳這一組的農戶。這是個姓劉的大戶人家，老幼十餘口，住著山坡上一個寬大的院落。飯菜擺上了桌，是給五名“親蠶”的命婦準備的。長孫皇後走了進來，裴如鳳、黑夫人、國夫人等五人一齊招呼：
“皇後娘娘辛苦！”
因為出宮時規定，宮內禮節一律免了。所以眾命婦沒有山呼“千歲”也沒有下跪，隻微微躬了躬身子。
劉老漢一家，聽說皇後娘娘來了，一齊跪倒在院子裏，連頭也不敢抬起來，連聲呼喊：
“皇後娘娘千歲，千歲，千千歲！“
長孫皇後親切地一邊攙扶起劉大娘，一邊說道：
“大娘，您都做得我的母親了，怎麼還要您老人家下跪呢，快快起來，都起來吧！”
扶起了劉大娘，長孫皇後又從地上抱起一個才五六歲，長得瘦精精卻十分稚氣可愛的小女孩。皇後從秀蘭的提籃裏掏出一些糖果，逗著小女孩，跟她嘰嘰咕咕說著話。活了大半輩子的劉老漢，從沒見過大官，更不說皇宮深院裏的皇後，他激動得流著淚，把飯桌搬到院坪裏，增加三套碗筷，一定要留皇後娘娘吃飯。
“那好吧，”長孫皇後抱著小女孩坐在桌邊，衝宮女說，“秀蘭、翠薇，我們就在這裏叼擾了。”又對站著的年長的房相國夫人客氣地道，“房夫人你們都入坐呀，還有大爺，大娘……一起吃。”
桌上有一大缽燉雞，一盤紅辣子炒臘肉，一盤春筍片，還有幾盤時新蔬菜，這大概是傾農家的能力來招待了。皇後和命婦們坐下了，劉老漢端來一笸籮熱氣騰騰的白麵饃饃，搓著迭滿老繭的粗手板，一臉愧疚的神情說道：
“皇後娘娘，各位貴夫人，真對不起，沒有好招待，就請隨意用點飽飽肚皮吧。”
“大爺大娘，你們坐下一起吃呀！”房夫人往一邊挪了挪，騰出兩個空位，邀請說。
“先吃先吃，我們家口太多，等下在裏麵吃。”劉老漢端了條凳子坐在一邊。
命婦們也確實餓了，每人抓起一個白饃津津有味吃了起來。長孫皇後拿了一個饃，先給小女孩，女孩骨碌著大眼睛瞅了爺爺一眼，便狼吞虎咽吃開了。皇後見那模樣，對劉老漢說：
“大爺，平常你們也能吃上白饃？”
“往歲年成好，隔三差五也能吃上。可是，可是去年……”劉老漢欲言又止。
“去年收成怎麼樣？”
“去年春頭上遭了大旱，入秋又起蝗蟲……”老漢歎了口氣說，“糧食差不多顆粒無收。要不是皇上登基，免了一年租賦，咳……這日子就沒法過啦。”
“那你們現在怎麼過活呢？”長孫皇後關切地問。
“馬馬虎虎過嘛！”
這時，小女孩伸手還要白饃，一個年輕女人大概是孩子母親、老漢的媳婦走了過來，把女孩從皇後懷裏接了過去，罵孩子說：
“沒樣的，這是給客人吃的，怎能依你？”她轉對皇後抱愧地說，“對不起娘娘，您趁熱吃點吧。”
女孩在母親懷裏哭鬧起來，長孫皇後拿個饃哄了小孩幾句，忽地朝裏屋走去。裏屋飯堂裏，老漢幾個兒孫正圍著吃一鍋稀粥。皇後拿飯杓攪了攪，那是野菜、碎糠和包穀渣兒熬成的，一股豬溲味。皇後含淚把那鍋“稀粥”端了出來，擱在飯桌上；再把吃剩的半笸籮白麵饃饃端了進去，轉回身對命婦們說：
“皇帝命京官五品以上更宿中書內省，問以民間疾苦。我們都是五品以上的命婦，今天，我們也來嚐嚐鄉親們的苦，嚐嚐他們平日吃的是什麼吧。”說完，她親自掌杓，為自己、命婦和宮女，每人舀了一碗野菜餬餬。
劉老漢把白饃又端了出來，跪在地上說：
“娘娘，您不能吃，不能吃呀……”
長孫皇後端起碗，一古腦兒喝完野菜餬。那嗆鼻的味道，那難以下咽的糠渣，憋得她一臉淚水。其他七位命婦、宮女，見娘娘喝了，就是毒藥也得吞下。有的梗在喉嚨裏，拚命吞咽；有的咀嚼了老一陣，才慢慢咽下一小口；還有的咽了下去，又在幹嘔……
這時，劉家大院裏，早圍了一大群來瞧皇後娘娘的鄉親。他們看到皇後娘娘跟他們一樣吃野菜餬，沒有一個不受感動的。
吃過了，長孫皇後和眾命婦，掏出身上的散碎銀子放在飯桌上。皇後對劉老漢一家人說：
“你們受苦了。不知長安縣令是否向朝廷呈請了賑災，我回去一定向皇上稟報，朝廷一定會給你們賑濟些糧食度過春荒的！”
劉老漢一家和所有鄉親全都跪了下去，連連叩首呼喊：
“皇後娘娘愛民如子，娘娘是活菩薩……”
離開劉家大院，長孫皇後領著兩名宮女，來到各家各戶，看看命婦們的“親蠶”勞績，訪貧問苦，了解民情。皇後不管走到哪裏，都有一幫子男娃女娃跟著，甚至有從外麵村子裏聞訊趕來的老農老婦，跟在後麵瞧熱鬧。他們指指點點讚歎道：
“啊！這就是當今天子的皇後？看她穿得多樸素。”
“皇後剛才還在劉家吃野菜餬呢，看她滿臉笑容，多和氣喲！”
“上午采桑，麻利得就跟一個農家女人一樣！”
“看，皇後抱起那個邋遢娃娃親著呢。”
“有這樣的皇後，真是天子的福，大唐的福啊……”
在無數好奇，敬慕，讚許的鄉下人的目光中，長孫皇後結束了為時一天的“親蠶”活動。紅日西沉，皇後和數百名命婦乘著車輦，戀戀不舍地離開了終南山下的農村。鄉親們、孩子們送到村口上，望著車馬揚起的黃塵遠去了，消逝了，還不願回去。他們默默祝禱天地神靈，保佑長孫皇後永遠年青漂亮，永遠是皇帝最知心的賢內助，是天下臣民忠心愛戴的好國母。