為了平衡地區間糧食餘缺，保證城鄉糧食供應，加強糧食統一調度至關重要。在此期間，糧食調運任務十分繁重，中央決定成立中央糧油棉調運指揮部，由李先念掛帥。由於糧食奇缺，甚至發生這樣的情況，有一地區糧食脫銷了，向中央告急，中央把原來確定發給另一地區的一列車糧食轉向，緊急調給脫銷地區，當時還搞了“以早濟晚”季節性調劑，即每年夏秋季節，先把南方收獲較早的小麥、大麥、早稻等調運到東北，接濟東北秋糧登場前的市場供應，然後，又在冬季裏，將東北晚熟糧食返調給關內缺糧地區度過春荒。這種挖東牆補西牆的做法，在當時是迫不得已的，對保證軍需民食起過積極作用。
當時，從1957年以來的中蘇矛盾進一步激化，1960年7月16日，蘇聯政府單方麵決定，撤走在華專家，撕毀已訂合同，逼還舊債。此舉使中國經濟建設受到嚴重影響，加重了中國的經濟困難。
1960年6月，中央發出指示，要求搞“低標準，瓜菜代”，降低口糧標準，大搞瓜菜，大搞代用食品。當時由中國科學院建議，由中央推薦的代食品有玉米根粉、小麥根粉、玉米稈曲粉、橡子麵粉、葉蛋白、人造肉精、小球藻等。
到1960年底，糧食緊張情況加劇，浮腫病大範圍地出現並迅速蔓延。估計到下一年春青黃不接時，糧食情況將更加嚴重。周恩來、陳雲同國務院其他領導人曾反複研究解決辦法。
眼看著人民陷於這樣悲慘的境地，陳雲心裏異常難過。他向中央提出，擠出一部分外彙，進口糧食！
吃進口糧，這在當時可是個禁區！搞了三年“大躍進”，搞了人民公社，我們早已宣布解決了糧食問題，還每年出口糧食。現在突然要進口糧食，會造成什麼樣的影響！
但是，不進口糧食，人民就要挨餓，無法渡過難關。陳雲提出這個建議，也是經過深思熟慮的。
中央和國務院接受陳雲的建議，決定進口糧食。
當時還有人對進口糧食有顧慮，擔心多進口糧食會影響其他商品的進口。陳雲提出：進口糧食，有沒有危險？我看，再咬緊牙關，搞幾年，對我們有利。
陳雲給大家算了一筆賬。他說：現在老百姓的布票已經減少得不像樣子了。從前每人每年18尺，還不包括絮棉和針織品。現在都算在裏頭，實際上真正的布隻有六尺，當然不像樣子。但是，上次討論進口糧食的時候，我們還是定下來每人再減少一尺布。每人減少一尺布，就可以多進口10億斤糧食。五美元一匹布，7000萬匹布就是3500萬美元，恰好是買10億斤麥子的錢。我看寧肯每人減少一尺布，也要多進口10億斤糧食。這樣做是錯還是對的呢？恐怕是對的，應該這樣做。
1961年5月30日，陳雲在外貿專業會議上，又專門解釋了進口糧食的考慮。他說：穩定市場，關鍵是進口一些糧食。進口糧食，就要下定決心拿出東西來出口，先國外，後國內。把糧食拿進來，這是關係全局的一個重大問題。進來糧食，就可以向農民少拿糧食，穩定農民的生產情緒，提高農民的生產積極性。用兩三年的時間把農業生產發展起來，國內市場問題也就可以得到解決。農民手頭的糧食寬裕了，可以多養雞、鴨、豬，多生產經濟作物和各種農副產品，增加出口。總之，當前隻有首先抓好糧食，整個局勢才能穩定，同農民的關係才能緩和，而且多種經營也才能好轉。沒有糧食是最危險的，市場上其他商品少了當然不好看，現在已經不好看了，百貨公司實際上是商品陳列所，很多東西都憑票證，隻有文具、化妝品和小商品可以自由買。但是比較起來，還是糧食重要得多。
1961年1月2日到9日，周恩來率中國政府代表團前往緬甸訪問。行前，在飛機場上，周恩來、陳雲、葉季壯還在商量進口多少糧食的問題。當時確定的進口糧食數量是150萬噸。
周恩來到昆明後，外貿部給隨同訪問的外貿部副部長雷任民打來電話，說中央決定進口250萬噸了。雷任民當即把這一情況報告周恩來。周恩來說，這件事我不知道。隨後，他馬上打電話問陳雲。