諸葛亮又派黃忠、嚴顏、魏延等將，多路進逼，曹軍大敗，許都震驚。曹操決意親率大軍四十萬，前往漢中征戰。
兵出潼關，曹操在馬上看到一處樹林極其茂盛，就問左右：“這是什麼地方？”左右答道：“此處乃是藍田，樹木茂盛處正是蔡邕之莊。”
蔡邕是曹操的老朋友。當年王允設計殺了董卓之後，蔡邕感念董卓的知遇之恩，伏屍而哭，結果被王允殺掉。蔡邕的女兒蔡琰原來嫁給衛仲道為妻，後來被韃靼擄走，與胡人生下二子。蔡琰感懷身世飄零，做了一首《胡笳十八拍》，流播甚廣，傳入中原後，為曹操所知。曹操對故人之女的遭遇十分同情，派人用金帛將蔡琰贖回，又許配給董祀為妻。
曹操想起這段往事，臨時決定到蔡邕故居一看。董祀此時正在外任職，莊中隻有蔡琰在家。蔡琰聽說曹操來了，盛情接待。
曹操偶然看到壁間懸掛著一幅碑文圖軸。蔡琰告訴他說這是曹娥碑的碑文，蔡琰的父親蔡邕看了這塊碑後，在碑後題了八個字。回家後又派人帶著石料前去，臨摹鐫刻，因此流傳至今。
這八個字是“黃絹幼婦，外孫齏臼”。曹操看了半天，也不知道是什麼意思。問蔡琰，蔡琰也說不知道。
曹操的好奇心和好勝心一下子就上來了，他回過頭，問諸位謀士：“你們幾位可能解出此意嗎？”
眾人紛紛搖頭，隻有楊修挺身而出，說：“我已經知道了。”正要說出來，曹操卻擺了擺手，說：“你先別說，待我來想想。”
曹操想了一會兒，還是沒想出來，因軍情緊急，不能久留，隻能先行告辭。在回去的路上，騎行了三裏路，忽然想起來了，就對楊修說：“我也想出來了，你且說來聽聽。”
曹操雖然已經想出答案，卻還是叫楊修先說，其實內心還是有些不自信，唯恐答錯了惹他恥笑。
楊修說：“此乃隱語也。‘黃絹’是有色之絲，故而是‘絕’字。‘幼婦’即是少女，故而是‘妙’字。‘外孫’是女兒之子，則是‘好’字。‘齏臼’乃是‘辭’（古字）。所以，合起來是‘絕妙好辭’。”
曹操哈哈大笑，說：“正合我意！”並對楊修的急智讚歎不已。但是，當他把楊修的才華與另外一件事情聯係起來後，內心卻開始擔心起來。而曹操還沒有想到的是，楊修的急智已經在諸將中建立起了很大的影響力。
曹操率兵來到南鄭，下令駐紮在定軍山的夏侯淵向黃忠、法正等發起攻擊。但夏侯淵卻被黃忠一刀斬殺。
夏侯淵是曹操的股肱之臣，自曹操起兵之初，就緊緊跟隨，屢立汗馬功勞。管輅當初說的“三八縱橫，黃豬遇虎；定軍之南，傷折一股”正好應驗在夏侯淵身上！
“三八縱橫”是指建安二十四年，“黃豬遇虎”是指歲在己亥正月，“定軍之南”更是直接點明了地點就在定軍山，“傷折一股”意指夏侯淵之於曹操的親近性和重要性。
曹操悲痛不已，放聲大哭。這件事對曹操的刺激極大。
一方麵，是夏侯淵與曹操有兄弟之情，又是曹操的左膀右臂，自起兵之初就開始追隨曹操，南征北戰，立下了汗馬功勞。另一方麵，則是曹操第一次對“天命”有了一種無奈的敬畏感。既然命運可以通過管輅這樣的神人預測可知，那麼命運就該是早已注定的，並不因為人的主觀努力而有所改變。曹操雖然因命運對自己的眷顧而深感幸運，但這種注定的幸運也讓他的奮鬥黯然失色。因為他所取得的驕人成就，其實與他奮鬥與否並沒有關係，隻不過是“天命”而已。既然如此，一個人披荊斬棘、篳路藍縷的艱苦奮鬥還有什麼意義呢？曹操陷入了深深的迷茫，但這樣的對命運的思考是永遠也找不到標準答案的。回過頭來，曹操又想起了管輅。他想趕快找來管輅，好好地向他請教詢問，或許能解開命運之謎。但管輅已經悄悄地走了，不知所終。
曹操引軍要為夏侯淵報仇，但卻屢屢敗於劉備與諸葛亮。運氣似乎站到了曹操的對立麵上了，曹操又一次想起了天命。在曹操此前的生命曆程中，遭遇過無數的困難與挫折，但他從來沒有失望過，也沒有放棄過。但這一次，曹操卻感到了一種無力感，他不知道自己是該繼努力奮爭，還是靜靜地聽候命運的安排……
心理感悟：對命運的全盤接受會讓你放棄奮鬥的自由。