就在劉備蟄伏許都之時，袁紹經曹操鼓動後攻克了公孫瓚。袁紹實力大振，而他的兄弟袁術在淮南的日子卻越來越難過。袁術無奈之下，決定將玉璽及帝號一並獻給袁紹，然後自己親率大軍去投。
劉備得知這個消息後，知道脫身的好機會來了，連忙去見曹操。
劉備對曹操說：“如果袁術去投靠袁紹，必然從徐州經過。徐州地形我最熟悉了，我願意為明公出征，在半路伏擊袁術。”
二袁如果合並，勢力就會大增。這是曹操不願意看到的局麵。而曹操經過上次的煮酒論英雄後，對劉備的戒心已經大大減弱，很痛快地答應了劉備的請求。
曹操當即派劉備率朱靈、路昭兩員大將及五萬大軍，前去徐州伏擊袁術。劉備連夜收拾軍器鞍馬，一刻也不停歇，立即催促大軍出行。
董承聽到了這個消息，也顧不得掩人耳目，快馬追出十裏，才趕上了劉備。董承是擔心劉備一走了之後，再不把密詔放在心上。劉備知道董承的來意，直接一句“國舅你好好等待，我絕不負約”就把董承打發了回去。人總是自私的，密詔再重要，也沒有自己的命重要。對劉備來說，當前第一等要緊的事就是趁著曹操還沒反應過來，趕快溜走，越遠越好。
劉備一向很耐得住，這一次卻火急火燎，十分反常，就連關羽、張飛都感到奇怪。劉備說：“我們都是籠中之鳥，網中之魚。這一走，就像鳥兒脫籠，魚兒離網。如果不趕快走，等曹操一反悔，就走不了了。”關張這才明白，狠命催眾軍疾行。
劉備的運氣不錯。曹操同意他走的時候，郭嘉正在外地考校錢糧。等郭嘉回來時，劉備已經開拔上路了。郭嘉得知後，知道曹操被劉備糊弄了，急忙來見曹操，問：“丞相為什麼要命令劉備督軍？”
曹操說：“劉備主動請命要去徐州攔截袁術。”
程昱經郭嘉一提醒，也明白了過來，幫腔說：“以前封劉備為徐州牧的時候，我等就曾經勸諫，但丞相不聽。這次又給了他五萬兵馬，等於是放龍入海，縱虎歸山，以後再想製約他，就很難了。”
郭嘉說：“劉備雄才偉略，深得民心。關羽、張飛又是萬人敵，以我看來，劉備絕不是久居人下之人，其城府謀略深不可測。古人曾經說過，一日縱敵，萬世之患。這次給他兵馬，等於是如虎添翼。丞相您可要明察啊。”
曹操說：“我看劉備沒事的時候，就在後園中種種菜，喝醉後又害怕打雷。恐怕不是什麼英雄人物吧，有什麼好擔心的。”
程昱說：“劉備種菜，醉後畏雷，都是他故意裝出來欺騙丞相的。”
郭嘉和程昱是曹操的老部下了，對曹操忠心耿耿。所以，盡管曹操有些不以為然，但還是采納了這兩個人的意見，立即命令許褚率領五百軍馬，火速去追趕劉備，讓他返回許都。
此時劉備率領軍馬，出行不遠，還沒有逃出曹操的勢力範圍。曹操治軍極嚴，對軍兵有著極強的控製力，朱靈、路昭以及手下的五萬軍馬，是不可能完全聽從劉備的指揮與曹操倒戈相向的。如果他不能正確應對追趕而來的許褚，那麼他就隻能跟著許褚回轉許都，繼續過那網中魚、籠中鳥的生活，永遠沒有脫身出頭之日。許褚追上劉備，傳達了曹操的命令，讓劉備火速回師。
劉備說：“將在外，君命有所不受。我是堂堂正正奉了皇帝和曹丞相的命令出征的，怎麼能隨便回師呢？你替我回去稟報丞相，此前郭嘉、程昱這幾個人多次向我索取金銀玉帛，我從來沒有給過他們，因此他們對我懷恨在心，故意在丞相麵前用讒言來誹謗我，丞相這才會命令你來追趕我。曹丞相對我有大恩大德，我如果是不仁不義之徒，你就在這裏把我砍成肉泥算了，又何必再回去麵見丞相分辯呢？如果你願意回去向丞相說明我的苦衷，我真是感激不盡。”
許褚倒是想把劉備就地砍成肉醬，但他看看旁邊的關羽、張飛，掂量了一下自己的分量，覺得自己被剁成肉醬的可能性更大，隻好打消了這個念頭。可是許褚回去很難交差，幸好劉備給他提供了一個好理由，這個理由就是郭嘉和程昱。
劉備為什麼要捏造郭嘉和程昱索賄不成之事呢？
這和劉備對於立場之於說服的效用的把握大有幹係。