曹操憤怒之下，就要出兵去攻打徐州。
曹操的脾氣本來就像夏天的雷陣雨，來得快，去得也快，經過口頭的這一陣宣泄，他內心的不快已經大大消退。而荀彧“況且”之後的後半段言辭，最是打動了他的心。
曹操頓時明白，如果現在去攻打徐州，等於是直接幫劉備一個大忙。本來劉備剛剛接掌徐州，立足不穩，也沒有理順內外部關係，如果聽之任之，說不定會發生重大變故。相反，如果有外部強敵前來侵犯，就會讓整個徐州同仇敵愾，軍民一心。這樣，反而會有助於劉備樹立權威、凝聚人心。而且，以劉備善於籠絡人心的謀略來看，待擊退外敵後，劉備的領導威信就會牢固地樹立起來，也就會成為曹操極其強大的敵人。
曹操想起正是董卓對自己的追捕成就了自己，所以，他決不想讓這一幕重演在劉備身上。於是，曹操明智地放棄了這一念頭。
荀彧再次向曹操建議，還是應該以兗州為基礎，先往東發展，攻打黃巾餘黨。這類人馬不但易於攻破，而且糧草充裕，正好可以取其錢糧為三軍所用，還可以營造為國效力的好名聲。
曹操聽從了，順利掃平潁州、汝州、山東。曹操又再度出兵濮陽，要與呂布決一勝負。
曹操新得猛將許褚，與另一悍將典韋夾擊呂布。呂布不敵敗退，不料城池被富豪田氏獻給曹操，呂布隻能率敗軍往定陶而去。
這個田氏正是前次向曹操詐降之人。但當時他是受呂布、陳宮脅迫，這次主動獻了濮陽。曹操就赦免了田氏舊日之罪。
曹操其實是一個很好打交道的人，隻要你不傷害到他的自尊心，或者說隻要你善於修補他的自尊心，無論你之前曾經多麼重地傷害過他，他都可以既往不咎。但是，如果你不了解這一點，不管是有意，還是無意傷害到他的自尊心，他瞬間就會變成了一個卑劣的惡徒，睚眥必報。
這個田氏，曾經害得曹操幾乎命喪濮陽。但這次主動獻城，又觸動了曹操的互惠神經，更讓曹操的自尊心得到了撫慰，所以，田氏居然安然無恙。
曹操趁得勝之勢，又在定陶將呂布擊敗。呂布帶著殘兵敗將，來投徐州劉備。
劉備聞報，當即要派人前去遠迎。
糜竺勸阻說：“呂布是虎狼之徒，決不能收留，收必傷人！”但是互惠原理無處不在，劉備仍然記得上一次曹操退兵的原因。他知道，曹操決不是因為自己的一封信就退兵的，根本原因就在於呂布出兵抄了曹操的後路。從這個角度來說，徐州其實是呂布救下的。那麼，現在呂布被曹操擊敗，落難來投，徐州就沒有理由拒絕他。而劉備接領徐州之後，心中一直有些愧不敢當。現在呂布來投，劉備覺得，即便是把徐州太守一職讓給呂布，從情理上也是說得通的。
所以，劉備親自率領數千兵馬，到城郭外迎接呂布入城。呂布見了劉備，大大地訴了一通苦水：“某自與王司徒計殺董卓之後，又遭、汜之變，飄零關東，諸侯多不能相容。近因曹賊不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶謙，布因襲兗州以分其勢；不料反墮奸計，敗兵折將。今投使君，共圖大事，未審尊意如何？”
每個人在經曆人生的重大沉浮後都有一種對人傾訴的欲望。呂布的遭遇在三國中可以說是最為波折的，高低起伏，變化多端。但是，由於“自我服務偏見”的存在，呂布並不能客觀地看待自己的曲折遭遇，尤其是在對人傾訴時，他必然選擇性地提及那些符合社會主流道德準則的事跡，以引起別人的共鳴。所以，他會對劉備說自己刺董、襲曹，卻不會說自己惡殺丁原、助董為虐。
呂布的訴說，不過是要引發劉備的同情，讓他收留自己。但在劉備聽來，呂布所說的每一個字都像是在控訴，在索取。
劉備承受不住心理的煎熬，隻好主動提出要將徐州讓給呂布。
劉備說：“陶府君新近歸天，無人管領徐州，因此讓我權攝州事。今天幸好將軍來此，我本無德之人，情願將大印讓給將軍您來執掌。”