袁紹當了盟主後，當務之急就是樹立自己的權威。袁紹說：“我本來沒有壓眾之心，汝等推戴我為盟主，有功者必賞，有罪者必罰。諸位各宜遵守，勿得違犯。”眾人皆說：“唯命是從！”
袁紹這番話是很有必要的。這等於是袁紹與各路諸侯的一個約定。沒有這個約定，是管不好這個聯盟的。
袁紹當即令兄弟袁術總督盟軍糧草。這倒不能算任人唯親，因為當時的戰爭，糧草供應是決定勝負的關鍵，而囿於當時的物流發展水平，供應糧草並不是一件容易的事情。
盟軍前部先鋒由長沙太守孫堅擔當，他奉命領本部人馬殺奔汜水關。汜水關守將派流星探馬到洛陽彙報。董卓卻遣悍將華雄引兵來救汜水關。十八路諸侯之一的濟北相鮑信，擔心孫堅搶了頭功，私下派兄弟鮑忠搶在孫堅之前搦戰，卻被華雄一刀斬殺。
孫堅率部而來，將華雄部將胡軫斬殺。華雄堅守城池，孫堅一麵攻城，一麵去袁術處催糧。袁術手下人進讒言說：“孫堅勇猛如虎，如攻破洛陽，殺了董卓，就是首功。與其這樣除狼得虎。還不如不給他運送糧草，讓他軍心散亂而敗呢。”袁術決定不發糧草。孫堅缺糧，軍心不穩，被華雄擊潰。
聯盟往往是這樣，各路諸侯雖然依托在同一目標之下，卻相互猜忌，各懷鬼胎，很難形成合力。聯盟是考驗盟主領導能力的試金石。袁紹擔任盟主之初，就明示過“有功者必賞，有罪者必罰”，如果袁紹堅定地執行這一約定，那麼聯盟還有可能向良好的方向發展。
但可惜的是，袁紹卻錯過了最初的，也是唯一的機會。當敗訊傳來，袁紹隻是向大家宣示，卻沒有對擅自出戰的鮑信、不發糧草的袁術施以處罰。這樣，袁紹的領導威信頓時急劇下降，這為聯盟日後的四分五裂埋下了伏筆。
華雄來攻。各路諸侯紛紛派出猛將，卻一一被華雄擊敗。正在束手無策之際，關羽挺身而出，要去迎戰華雄。
此時的劉關張三人是跟隨北平太守公孫瓚來的。劉備的職位不過是一個小小的平原縣令，關羽隻是劉備手下的一個馬弓手。
袁術出身名門望族，一向看不起人，就連他同父異母的兄長袁紹，因是侍妾所生，也不被袁術放在眼裏。這是一種嚴重的“類別化偏見”，在袁術看來，關羽這樣出身低微、職位低微的人根本就是不入流的，如果派這樣的人去迎戰，盟軍方麵就顏麵無存了。所以，袁術大喝道：“你欺負我們各路諸侯沒有大將嗎？你一個小小的弓手，怎麼敢在這裏胡言亂語？快與我亂棒打出！”
曹操見關羽氣宇軒昂，急忙勸說袁術：“公路兄息怒。這個人既然敢挺身而出，諒必有幾分能耐。不如就遣他出戰，如果不能取勝，再殺他不遲！”
沒想到盟主袁紹不但沒有責怪袁術的莽撞，反而也支持袁術的看法，說：“孟德，這樣不行。如果我們派一個弓手出戰，一定會被華雄恥笑，我們哪裏還有顏麵見人呢？”
曹操說：“這個人儀表非凡，華雄怎麼會知道他是一個弓手？”為什麼袁家兄弟會驚人一致地“以位取人”，而曹操卻會“以貌取人”呢？
人們在認知世界的時候，為了快速做出判斷，往往會用某個或某幾個比較顯著的特征來對萬事萬物進行分類，以簡化認知的難度。比如，一名女性黑人混雜在一群白人中，就會被認知為黑人，而她的女性特征就會被弱化，甚至被忽略。而當這名女性混雜在一群男人中，她就會認知為女性，而她的膚色特征就會被忽略。這種認知的傾向就叫做類別化。
類別化是形成人類偏見的重要根源。
袁紹和袁術兄弟倆出身一致，從小到大接受的教育基本一致，從而對類別化認知的判斷尺度也基本一致，最終體現出來的是偏見的一致性。所以，這兩人都會認為派一個弓手出戰，有損顏麵。當然，這種判斷也提前預兆了袁氏兄弟雖然起點很高，卻不能取得成功的命運。因為這種偏見用在太平盛世是不會引致太嚴重後果的。而現在已經是漢末的亂世了，亂世出英雄，英雄不問出身，才是亂世製勝的法則。當年劉邦就是以卑微之身在秦末的亂世中成功上位的。如果像袁氏兄弟這樣，還是“以位取人”，那會錯失多少亟待出頭的英雄啊！
曹操沒有陷入二袁的誤區，和他的出身經曆有莫大關係。曹操雖然號稱是曹參的後代，但他的父親卻是宦官的養子，而宦官在普通人心目中的地位是很低微的。所以，曹操不具備二袁那樣的出身帶來的優越感，因此他會采用另外一種標準來判斷人物。
曹操的“以貌取人”非常有意思。這同樣是人類認知捷徑的一種。關羽身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，麵如重棗，聲似巨鍾。這樣一個相貌堂堂的漢子，天生就是一個英雄的形象。人們往往喜歡根據他人的容貌、身材這些第一印象來快速下判斷。一個外表出眾的人，往往會被附加上其他內在的優秀品質，比如能力出眾、品格高尚、心地善良等。