整個華北處於風雨飄搖之中。
51軍、還有中央軍撤離河北省後，這裏不會也不可能成為一片空白。它將要變成一片汪洋，橫行一時的野獸不被淹沒，善良的民眾就要遭殃。二者必具其一，不會有另一個結局。
華北溫涼的夏夜，中國已開始流浪。
那個身無半文的老人從幹柴堆裏掙紮起來，他沒有追趕隊伍，卻撲進了那一片滔滔海浪之中……
狗咀嚼著日頭，太陽掉下來的碎片意外地變成了縷縷笑容。
日寇突然改變了策略，變直接武力侵占為主要采取政治謀略，即策動華北自治運動，達到不戰而勝的目的。
惡人的美夢做得總是格外甜蜜，而且有時還能得以實現。隻是為了過癮，因為他們知道自己的“實現”是曇花一現。日軍已經取得了他們實現華北自治的第一步勝利：掃清障礙。他們得意忘形，躍躍欲試地向第二個步驟逼進：選擇屈從於日本的角色，成立華北自治政權。
說穿了，鬼子需要一個由它們自己操縱的傀儡。
誰是這個對象？
宋哲元。
日本人瞧上了他。
蔣介石也在物色他在華北的人選。在經過多次的篩選、比較之後，最後也把目光落到了宋哲元身上。
當年的一個日本戰地記者，對宋哲元的外表作了這樣簡潔的描寫：“他矮個，發胖，身穿中式服裝，光頭，留著中國式胡須。身長五尺開外，體格魁梧，顯示出山東出身的軍人風采。”
宋哲元留給許多人很深的印象便是這“光頭、胡須”，有的時候頭上還扣一頂瓜皮帽。日本記者沒有把這個富有個性的帽子寫上一筆，實在是個遺憾。
他是一級陸軍上將，是馮玉祥的主要將領之一。1885年10月出生於山東省樂陵縣，字明軒。1924年10月馮玉祥發動著名的“北京政變”後，脫離了直係軍閥，將部隊改編為國民革命第二集團軍，宋哲元曆任第四方麵軍總指揮、第29軍軍長、察哈爾省主席、平津衛戍司令、冀察政務委員會委員長，兼任過陝西省主席、河北省主席、冀察綏靖公署主任。
早在1921年，宋哲元在馮玉祥麾下當旅長時，就出類拔萃，與其他四個旅長張之江、李鳴鍾、鹿仲麟、劉鬱芬，被人們稱為“五虎上將”。1929年，在蔣介石與馮玉祥的矛盾公開化後，宋哲元等十名國民黨將領通電馮玉祥和閻錫山，譴責國民政府。宋哲元等被國民政府下令通緝。蔣介石的軍隊五路出兵，向馮軍壓來。於是爆發了中原之戰，馮軍敗退，宋哲元被迫率兵退入陝西。1930年，馮玉祥、閻錫山組成反蔣聯盟，經過五個月混戰，再度失敗，宋哲元也失去了實力。
縱觀宋哲元的曆史，最閃現光彩的一頁，莫過於長城抗戰了，他的“抗日英雄”的稱謂就是在這次戰鬥中贏得的。從1933年2月底開始，日軍進攻熱河，占領承德，接著向長城各口進軍，到5月31日國民黨政府同日本簽訂《塘沽協定》，長城抗戰方告結束。在長達三個月的激烈戰鬥中，宋哲元和29軍的官兵們浴血抗敵，萬死不辭。一度，敵我雙方爭奪高地，形成對峙，連日激戰，傷亡慘重，久攻不下。宋哲元和副軍長秦德純以及師長馮治安、張自忠親臨最前線指揮作戰，用夜戰、近戰出其不意地打擊日軍，擊斃擊傷敵人百餘名，並繳獲大批武器。在數個月的對峙中，宋哲元率領部隊堅守陣地，始終未被日軍突破。戰鬥至4月中旬，日軍突然打開了友軍的防守陣地，使宋部處於腹背受敵的險境，迫使宋部不得不撤退到通州，於是，日軍攻占了長城各要隘，並直逼北平城下。
後來，宋哲元在回憶長城戰鬥時，這樣形容將士們的殺敵士氣：
“29軍的將士早就對日軍憋著一口氣，殺起鬼子來就像砍瓜切菜一樣，好利索！”
每每提起在長城戰鬥中犧牲的官兵，宋哲元心裏就很痛惜，他多次告誡自己的部屬：我們有幸活著的人應該把他們未了的事情分擔一些。他總是盡量要求自己這樣去做。
宋哲元對待共產黨的態度一貫很明朗：他讚成反共但不讚成“剿共”。他常說，共產主義在中國成不了氣候，主張“槍口不對內”，“中國人不殺中國人”。對中共領導的抗日救亡運動，他不主張進行血腥鎮壓，但也不願意在他的地盤上出現這樣的運動。
在與日本人交往中，宋哲元很有分寸，因為他怕國人罵他是漢奸、賣國賊。
還是在“九一八事變”剛發生後，他就發出通電，提出對日作戰。遺憾的是他的通電沒有促成蔣介石的抗戰。也許這是宋哲元意料中的結果，所以他不感到意外。有這麼一件事也許可以說明宋在與日本人接觸中所持的謹小慎微態度：那年，他在天津為母親做壽時，日本駐屯軍司令官親自登門祝壽，當時宋哲元不在，司令官將一隻據說是日本天皇專門從東京派軍艦直接送來作壽禮的大瓷花瓶留在了宋家。後來，宋哲元知道了此事，立即要把壽禮退回。別人勸他萬萬不可如此行事，這樣會傷兩國和氣，這是大事。宋哲元一氣之下，便將瓷花瓶砸了。
這就是宋哲元，一個尚有民族氣節但並沒有下最後決心與日寇決戰一場，還在猶猶豫豫時進時退的集國民黨在華北地區軍政大權於一身的重要人物。
日軍相中了他，在他身上打主意，是因為：宋哲元是反蔣的馮玉祥舊部，眼下屬“騎牆派”。將他留任在華北絕對比蔣介石另安排一個心腹要有用得多。
顯然，蔣總裁看穿了日本人這極其毒辣的一手，便設法要挫敗其陰謀，他先一步地以國民政府的名義，向宋哲元及其所屬幾個師長授予了青天白日勳章。剛過一月，又任命宋哲元為平津衛戍司令，同時撤銷了國民黨行政院駐北平政務委員會。
雙方都在爭取、拉攏宋哲元這個實力人物，他會倒在誰的懷裏？