盡管日本政府不肯公開援奉反直，但直、奉間的矛盾卻在激化，張作霖也沒有停止進行反直戰爭的準備。
1921年底，由於無法擺脫財政困境，加之交通係又策動倒閣運動，靳雲鵬再也無法維持下去，不得不辭職，讓位於交通係的頭目梁士詒。
交通係原由一批野心頗大的政客所組成，民國初年就活躍在中國的政治舞台上。1915至1916年間，因支持袁世凱複辟帝製而聲名狼藉。交通係的頭目梁士詒從清末起，即任職於財政及鐵路、交通部門，並參與創建交通銀行。袁世凱病死，段祺瑞當政以後，梁士詒集結一批政客，如朱啟鈐、葉恭綽、周自齊、汪有齡等人投身段祺瑞門下，控製了北京政府的財政大權，並在北京豐盛胡同組織了所謂的豐盛俱樂部，網羅100多名議員，成為新國會的一支重要力量。皖係在直皖戰爭中失敗後，靳雲鵬重新組閣，交通係骨幹周自齊、葉恭綽入閣分別擔任了財政、交通總長。但因交通係與靳雲鵬不睦，1921年5月靳雲鵬改組內閣，將周自齊、葉恭綽排斥出閣。但改組後的內閣因無法解決財政困境，沒過幾個月就維持不下去了。交通係對周自齊、葉恭綽被排擠本來就不甘心，便利用他們對國內財團的控製，乘機掀起倒閣風潮，並醞釀由該係頭目梁士詒出麵組閣。
但梁士詒要達到自己的目的，除必須征得徐世昌總統的同意外，還必須取得奉、直兩派軍閥的支持。為此，梁士詒首先派葉恭綽到奉天遊說張作霖。葉恭綽抵奉天後，即以三寸不爛之舌，一麵吹捧張作霖，說“中國政局，非公莫屬”；一麵向張作霖獻計獻策說，要稱霸全國，必須做到三點，即：一要多籌軍餉。這就要靠交通係的協助；二要聯絡南方，合作倒直；三是先要控製中央財政，才能有效地控製北京政局，而要控製中央財政，必須收買交通銀行的股票。聽葉恭綽這麼一吹，張作霖果然動了心，立即拿出幾百萬元來借給交通銀行，然後親自跑到北京，要徐世昌改組內閣，踢掉自己的老親家靳雲鵬，提名梁士詒組閣。徐世昌對此並無異議，但直係卻不點頭。梁士詒為了得到直係的首肯，又去拜訪曹錕，並答應組閣後為直係籌集300萬元軍餉。曹錕、吳佩孚一聽，便表示：“姑且讓他幹一下。”
於是，1921年12月24日，在奉、直兩係的保薦下，徐世昌命令梁士詒任北洋政府第十八任國務總理，代替已辭職的靳雲鵬。
梁士詒內閣建立後，明顯倒向奉係，惟張作霖之命是從，直係自然大為不滿，尤其是梁士詒推翻了組閣前為直係籌300萬軍費的諾言，更激起直係的憤慨。於是，吳佩孚便伺機倒閣。恰好，梁士詒上台不久，就在辦理中日外交上栽了跟頭，因而被吳佩孚抓到把柄。
當時，正值華盛頓會議召開之際，中、日兩國正就山東膠濟鐵路歸還中國的問題進行談判。日方堅持，中國應向日本借款贖回膠濟路，而此種借款必須附有聘用日本技師及會計長的苛刻條件。日本提出這樣的條件，仍是想變相地控製膠濟路的經營權。但靳雲鵬內閣怕激起民憤，不敢答應日本的條件，談判因此而未有結果。
梁士詒上台以後，為討好日本，竟密令中方代表團接受日本條件，並將該路改為中日合辦。梁士詒內閣的這一賣國行徑，既激起了國人的反對，也為吳佩孚和直係提供了倒閣的借口。吳佩孚立即抓住此事不放，全力攻擊梁內閣。“項莊舞劍，意在沛公。”直係打在梁內閣的身上，痛在奉係的心裏。張作霖又氣又急，挺身為梁內閣辯護。直、奉雙方由此而開展了一場“電報戰”“輿論戰”。
1922年1月5日，吳佩孚首先發出通電，向梁內閣發難。吳佩孚在電報中說：“毒莫大於賣國，奸莫甚於媚外。”“舉曆任內閣所不忍為不敢為者，今梁士詒乃悍然為之，舉曩者經年累月人民之所呼籲，與代表之所爭持者，鹹視為兒戲。犧牲國脈，斷送路權，何厚於外人，何仇於祖國，縱梁士詒勾援結黨，賣國媚外，甘為李完用、張邦昌而弗恤，我全國父老昆弟，亦斷不忍坐視宗邦淪入異族，祛害除奸，義無反顧。”
吳佩孚和直係的嚴厲指責，給了梁內閣以沉重打擊。梁士詒做賊心虛，便於1月7日發表了一份倒填日期的“微電”。“微”是5日的代稱。梁士詒的目的在於掩蓋自己的賣國醜行。但這個事後偽造的“微電”一出籠，第二天就遭到吳佩孚的揭露，稱其為“欲蓋彌彰，無異自供其偽”。在吳佩孚的帶動下，直係的各省督軍也紛紛發表通電，痛斥梁士詒，支持吳佩孚。
張作霖一看梁士詒陷於被動，不得不親自出麵致電北京政府為之辯解：“梁內閣‘微’日通電，亦不過陳述進行情況，而吳使竟不加諒解，肆放譏彈。”“惟若不問是非，輒加攻擊，試問當局者將何以措乎？國是何望？應主持正論，宣布國人，俾當事者得以從容展布，俾竟全功。”由於梁內閣賣國事實俱在，故張作霖的辯護顯得蒼白無力。
吳佩孚見張作霖跳了出來，正好借題發揮。他一麵將梁士詒賣國的證據，予以公布，一麵把攻擊的矛頭指向張作霖。吳佩孚在通電中說：“凡屬食毛踐土者，皆應與祖國誓同生死，與元惡不共戴天。如有敢以梁士詒借日款及共管鐵路為是者，即其人既甘為梁士詒之謀主，即為全國之公敵。凡我國人，當共棄之。為民請命，甘效前驅。”吳佩孚已把張作霖稱為“梁士詒之謀主”“全國之公敵”了。在吳佩孚發表此通電的同時，直係六省的都督、省長也由吳領銜，聯名發出請北京政府罷免梁士詒的通電。