忽然仁宗天子駕到，眾官迎入，在佛前拈香下拜。瑞卿上前一步偷看聖容，被仁宗龍目觀見。瑞卿生得麵方耳大，豐儀出眾。仁宗金口玉言，問道：“這漢子何人？”蘇軾一時著了忙，使個急智，跪下奏道：“此乃大相國寺新來一個道人，為他深通經典，在此供香火之役。”仁宗道：“好個相貌，既然深通經典，賜你度牒一道，欽度為僧。”謝瑞卿自小便要出家做和尚，恰好聖旨吩咐，正中其意，當下謝恩已畢，奏道：“既蒙聖恩剃度，願求禦定法名。”仁宗天子問禮部取一道度牒，禦筆判定“佛穎二字。瑞卿領了度牒，重又叩謝。候聖駕退了，瑞卿就於釀壇佛前祝發，自此隻叫佛印，不叫謝瑞卿了。那大相國寺眾僧，見佛印參透佛法，又且聖旨剃度，蘇學士的鄉親好友，誰敢怠慢？都稱他做“禪師”，不在話下。
且說蘇子瞻特地接謝瑞卿來東京，指望勸他出仕，誰知帶他到醮壇行走，累他落發改名為僧，心上好不過意。謝瑞卿向來勸子瞻信心學佛，子瞻不從，今日到是子瞻作成他落發，豈非天數，前緣注定？那佛印雖然心愛出家，故意埋怨子瞻許多言語，子瞻惶恐無任，隻是謝罪，再不敢說做和尚的半個字兒不好。任憑佛印談經說法，隻得悉心聽受；若不聽受時，佛印就發惱起來。聽了多遍，漸漸相習，也覺佛經講得有理，不似向來水火不投的光景了。朔望日，佛印定要子瞻到相國寺中禮佛奉齋，子瞻隻得依他。又子瞻素愛佛印談論，日常無事，便到寺中與佛印閑講，或分韻吟詩。佛印不動葷酒，子瞻也隨著吃素，把個毀僧謗佛的蘇學士，變做了護法敬僧的蘇子瞻了。佛印乘機又勸子瞻棄官修行。子瞻道：“待我宦成名就，築室寺東，與師同隱。”因此別號東坡居士，人都稱為蘇東坡。
那蘇東坡在翰林數年，到神宗皇帝熙寧改元，差他知貢舉，出策題內譏誚了當朝宰相王安石。安石在天子麵前譖他恃才輕薄，不宜在史館，遂出為杭州通判。與佛印相別，自去杭州赴任。一日在府中閑坐，忽見門吏報說：“有一和尚說是本處靈隱寺住持，要見學士相公。”東坡教門吏出問：“何事要見相公？”佛印見問，於門吏處借紙筆墨來，便寫四字送入府去。東坡看其四字：“詩僧謁見。”東坡取筆來批一筆雲：“詩僧焉敢謁王侯？”教門吏把與和尚，和尚又寫四句詩道：
大海尚容蛟龍隱，高山也許鳳皇遊。
笑卻小人無度量，詩僧焉敢謁王侯！
東坡見此詩，方才認出字跡，驚訝道：“他為何也到此處？快請相見。”你道那和尚是誰？正是佛印禪師。因為蘇學士謫官杭州，他辭下大相國寺，行腳到杭州靈隱寺住持，又與東坡朝夕往來。後來東坡自杭州遷任徐州，又自徐州遷任湖州，佛印到處相隨。
神宗天子元豐二年，東坡在湖州做知府，偶感觸時事，做了幾首詩，詩中未免含著譏諷立意。禦史李定、王珪等交章劾奏蘇軾誹謗朝政。天子震怒，遣校尉拿蘇軾來京，下禦史台獄，就命李定勘問。李定是王安石門生，正是蘇家對頭，坐他大逆不道，問成死罪。東坡在獄中思想著：“甚來由，讀書做官，今日為幾句詩上便喪了性命？”乃吟詩一首自歎，詩曰：人家生子願聰明，我為聰明喪了生。
但願養兒皆愚魯，無災無禍到公卿。
吟罷，淒然淚下，想道：“我今日所處之地，分明似雞鴨到了庖人手裏，有死無活。想雞鴨得何罪，時常烹宰他來吃？隻為他不會說話，有屈莫伸。今日我蘇軾枉了能言快語，又向那處伸冤？豈不苦哉！記得佛印時常勸我戒殺持齋，又勸我棄官修行，今日看來，他的說話句句都是，悔不從其言也！”
歎聲未絕，忽聽得數珠索落一聲，念句“阿彌陀佛”。東坡大驚，睜眼看時，乃是佛印禪師。東坡忘其身在獄中，急起身迎接，問道：“師兄何來？”佛印道：“南山淨慈孝光禪寺，紅蓮花盛開，同學士去玩賞。”東坡不覺相隨而行，到於孝光禪寺。
進了山門，一路僧房曲折，分明是熟遊之地。法堂中擺設鍾磐經典之類，件件認得，好似自家家裏一般，心下好生驚怪。寺前寺後走了一回，並不見有蓮花，乃問佛印禪師道：“紅蓮在哪裏？”佛印向後一指道：“這不是紅蓮來也？”東坡回頭看時，隻見一個少年女子，從千佛殿後冉冉而來，走到麵前，深深道個萬福。東坡看那女子，如舊日相識。那女子向袖中摸出花箋一幅，求學士題詩。佛印早取到筆硯，東坡遂信手寫出四句，道是：
四十七年一念錯，貪卻紅蓮甘墮卻。
孝光禪寺曉鍾鳴，這回抱定如來腳。
那女子看了詩，扯得粉碎，一把抱定東坡，說道：“學士休得忘恩負義！”東坡正沒奈何，卻得佛印劈手拍開，驚出一身冷汗。醒將轉來，乃是南柯一夢，獄中更鼓正打五更。東坡尋思，此夢非常，四句詩一字不忘，正不知什麼緣故。忽聽得遠遠曉鍾聲響，心中頓然開悟：“分明前世在孝光寺出家，為色欲墮落，今生受此苦楚。若得佛力覆庇，重見天日，當一心護法，學佛修行。”
少頃天明，隻見獄官進來稱賀，說聖旨赦學士之罪，貶為黃州團練副使。東坡得赦，才出獄門，隻見佛印禪師在於門首，上前問訊道：“學士無恙？貧僧相候久矣！”原來被逮之日，佛印也離了湖州，重來東京大相國寺住持，看取東坡下落。聞他問成死罪，各處與他分訴求救，卻得吳充、王安禮兩個正人，在天子麵前竭力保奏。太皇太後曹氏，自仁宗朝便聞蘇軾才名，今日也在宮中勸解。天子回心轉意，方有這道赦書。東坡見了佛印，分明是再世相逢，倍加歡喜。東坡到五鳳樓下謝恩過了，便來大相國寺尋佛印說其夜來之夢。
說到中間，佛印道：“住了，貧僧昨夜亦夢如此。”也將所夢說出後一段，與東坡夢中無二，二人互相歎異。
次日，聖旨下，蘇軾謫守黃州。東坡與佛印相約且不上任，迂路先到寧海軍錢塘門外來訪孝光禪寺。比及到時，路徑門戶，一如夢中熟識。訪問僧眾，備言五戒私汙紅蓮之事。
那五戒臨化去時所寫《辭世頌》，寺僧兀自藏著。東坡索來看了，與自己夢中所題四句詩相合，方知佛法輪回並非誑語，佛印乃明悟轉生無疑。此時東坡便要削發披緇，跟隨佛印出家。
佛印到不允從，說道：“學士宦緣未斷，二十年後，方能脫離塵俗。但願堅持道心，休得改變。”東坡聽了佛印言論，複來黃州上任。自此不殺生，不多飲酒，渾身內外皆穿布衣，每日看經禮佛。在黃州三年，佛印仍朝夕相隨，無日不會。
哲宗皇帝元祐改元，取東坡回京，升做翰林學士，經筵講官。不數年，升做禮部尚書，端明殿大學士。佛印又在大相國寺相依，往來不絕。
到紹聖年間，章惇做了宰相，複行王安石之政，將東坡貶出定州安置。東坡到相國寺相辭佛印，佛印道：“學士宿業未除，合有幾番勞苦。”東坡問道：“何時得脫？”佛印說出八個字來，道是：逢永而返，逢玉而終。
又道：“學士牢記此八字者！學士今番跋涉忒大，貧僧不得相隨，隻在東京等候。”
東坡怏怏而別。到定州未及半年，再貶英州；不多時，又貶惠州安置；在惠州年餘，又徙儋州；又自儋州移廉州；自廉州移永州；蹤跡無定，方悟佛影跋涉忒大“之語。在永州不多時，赦書又到，召還提舉玉局觀。想著：“‘逢永而返’，此句已應了；‘逢玉而終’，此乃我終身結局矣。”乃急急登程重到東京，再與佛印禪師相會。佛印道：“貧僧久欲回家，隻等學士同行。”東坡此時大通佛理，便曉得了。當夜兩個在相國寺一同沐浴了畢，講論到五更，分別而去。這裏佛印在相國寺圓寂，東坡回到寓中亦無疾而逝。
至道君皇帝時，有方士道：“東坡已作大羅仙。虧了佛印相隨一生，所以不致墮落。佛印是古佛出世。”這兩世相逢，古今罕有，至今流傳做話本。有詩為證：
禪宗法教豈非凡，佛祖流傳在世間。
鐵樹開花千載易，墜落阿鼻要出難。