蒙古高原為亞洲內陸高原。指亞洲東北部高原地區，亦即東亞內陸高原。蒙古高原東起大興安嶺，西達阿爾泰山脈，北連薩彥嶺、肯特山、雅布洛諾夫山脈，南抵陰山山脈，麵積約260萬平方公裏，包括蒙古國全部，即外蒙古，俄羅斯南部的圖瓦、布裏亞特與赤塔州，中國西北部內蒙古自治區全境與新疆維吾爾自治區部分地區。大部為古老台地，僅西北部多山地，東南部為廣闊的戈壁，中部和東部為大片丘陵。
內蒙古高原，南高北低，北部形成東西向低地，在中蒙邊境一帶是斷續相連的幹燥剝蝕殘丘，相對高度約百米。較大河流有色楞格河、克魯倫河、鄂嫩河-石勒喀河、海拉爾河-額爾古納河-黑龍江等。較大湖泊有烏布蘇諾爾湖、庫蘇泊、吉爾吉斯湖、哈臘烏斯湖和哈臘湖。溫帶大陸性氣候。冬季嚴寒漫長，夏季炎熱短暫，降水稀少，以牧業為主。高原地麵坦蕩完整，起伏和緩，古剝蝕夷平麵顯著，風沙廣布，古有“瀚海”之稱。
蒙古一詞出現較晚，蒙古高原是傳統上的北亞遊牧民族地區。大致範圍是陰山以北，俄羅斯貝加爾湖以南，興安嶺以西，蔥嶺以東的廣袤地區。在公元前後，該地區為匈奴汗國。匈奴被西漢擊潰之後，蒙古地區先後為柔然、突厥汗國、繼而回鶻汗國、遼朝。中國宋金後期，蒙古人開始建立政權。初受女真人金朝節製，但隨著金朝的衰落，在13世紀初，蒙古人的領袖成吉思汗鐵木真統一了這一地區的所有蒙古各部，建立了大蒙古國。後來忽必烈與阿裏不哥爭奪汗位導致帝國分裂，忽必烈統治的範圍，即後來的元朝包括這一地區、現中國領土的大部分以及周邊某些地區。
1219年秋，成吉思汗率大軍20萬從額爾齊斯河出發，發動對中亞細亞的花刺子模等地的征服戰爭。當時花刺子模是新興的伊斯蘭國家，經常騷擾蒙古的東西方商路。1218年在穆罕默德授意下竟發生了屠殺，因此成吉思汗決定發兵征討。此時花刺子模內部矛盾重重，雖有40萬裝備精良的軍隊，但並不能統一調度，結果被蒙古軍各個擊破。穆罕默德逃至一個小島，不久病死，其子劄蘭丁返回京城玉龍傑赤組織抵抗。
1221年蒙古軍花費巨大代價占領該城，而後決開姆河大堤灌城。成吉思汗命哲別、速不台率2萬騎兵繼續追趕花刺子模國殘部，主力入侵外高加索，進攻突厥族波洛伏齊人，1223年5月31日，增援波洛伏齊的俄羅斯聯軍在卡爾卡河畔與蒙古騎兵展開大血戰，蒙古軍獲勝。同年底，蒙古軍撤回蒙古。
成吉思汗死後，蒙古貴族繼續推行擴張政策，1235年蒙古庫裏爾台，即蒙古議會，決定再次西征，以基輔羅斯為主要征服目標，1236年拔都率大軍從雅依克河上遊橫渡西征，同年到達伏爾加河中遊，擊敗保加爾人，隨後進入俄羅斯平原，相繼攻陷莫斯科、羅斯托夫、特維爾、弗拉基米爾等城，後來又攻陷並摧毀俄羅斯古都基輔。
1241年春，蒙古軍兵分兩路，一路由博欒台率領進攻波蘭，3月占領克拉克夫，又乘勝侵入西裏西亞，4月在裏格尼茨大敗波蘭、日爾曼和條頓騎士團聯軍。6月入侵捷克在奧勒穆遇到堅強抵抗，被迫回撤到匈牙利與拔都大軍會合。拔都率領的西征主力軍越過喀爾巴阡山進入匈牙利，4月擊敗匈牙利主力攻陷佩斯城，威脅維也納，窮追匈牙利國王直至亞得裏亞海。
1242年2月蒙古大汗窩闊台死訊傳來，拔都班師東歸，以薩賴為首都建立了欽察汗國，即金帳汗國。
1251年成吉思汗的孫子蒙哥繼任大汗，1253年派其弟旭列兀進行第三次西征，挺進伊朗，勢如破竹的占領伊朗馬讚德蘭地區，隨即進兵兩河流域，1258年攻占巴格達，殺死哈裏發穆斯塔辛，滅亡阿拔斯王朝，在巴格達燒殺搶掠達7天，文明古城成為廢墟。同年建立伊爾汗國。
蒙古族是中國一個曆史悠久的民族，長期生活在蒙古高原上。蒙古族的直係祖先，是和鮮卑、契丹人屬同一語係的室韋各部落。
隋唐時代，他們分布在契丹之北、韃靼之西、突厥之東，約當今的洮兒河以北，東起嫩江、西至呼倫貝爾的廣大地域。曾受突厥的統治，突厥人多稱之為達怛韃靼。
唐貞觀年間，突厥勢衰，室韋人歸附於唐。繼突厥而起的回鶻政權崩潰後，室韋—達怛人大批進入大漠南北。大約在9至11世紀，其中的一支蒙兀室韋，從望建河，今天的額爾古納河下遊之東逐漸西遷，到了斡難河，今天的鄂嫩河、克魯倫河和土剌河，今天的圖拉河三河的上源一帶，分成尼魯溫蒙古，“出身純潔”的蒙古人和迭兒列斤蒙古，一般的蒙古人兩大支，合稱為合木黑蒙古，全體蒙古人，其中包括許多大大小小的氏族、部落。