蘇州城外有戶小人家，這家主人姓章，是立早章。因為生於夏時，故名章時。章時的父親是一賬房先生，家中有點積蓄，到了章時時，章時就自己開了一間小小酒樓，跑個個小生意，糊口不成問題。章時有一妻，頭胎生了一子，名章越，讀書、進學、二十二歲就娶了同行一老板的女兒，生下一女，章越就得病離世了。章越六歲時，章氏有育有一女，乳名蘭心。後來又得一女名蘭眉。當下，章時同妻共同經營自己的小酒樓，蘭心、蘭眉已經出嫁了。兒媳已經故去，隻有孫女媛媛在膝下承歡。對於蘭心的丈夫，章時是滿意的。他父親是大鹽商徐家的管家，如今雖是去世了，但，兒子韓玉生卻也做了徐家的管家，蘭心為韓玉生生了一子，名韓魏。蘭眉是徐家的五姨太，徐江的人了。蘭眉也是生了一子，名徐楠，才不過是繈褓之嬰，小的很。徐江雖然有幾房夫人，隻有結發妻給其生了一雙兒女，不料，女兒沒帶大。如今又老來得子現膝下也隻是一對兒子。當下，韓玉生讓人把媛媛接去自己家玩。韓玉生的家就在徐家邊上，過了右邊的角門，就是徐家的花園了，來去也方便。蘭心也沒事時，就去找妹妹說說話，韓文也在徐家書齋裏借讀。媛媛來了，少不了去小姑那玩玩。媛媛隨蘭心來到蘭眉住的清心院裏，可巧，徐江的二房夫人林琴帶了侄女茂欣在蘭眉這玩嘻，見媛媛來了，笑說：“五妹妹，你這來客了，我就回去了。”蘭眉說：“二姐姐，沒事，在是我的侄女媛媛，沒什麼外人的。”又說：“來，茂欣，跟我家媛媛比比，看誰長的好些。”此時是早秋，媛媛穿了磊花洋縐裙，一件刻絲對掛。項上帶了一塊冰玉，到也是風姿綽彩，另當別論。再看茂欣，穿了家常的素衣，溫婉可人，勝似招憐。林琴說：“她有一糊塗娘，連女兒的梳妝都不會置辦的。”蘭眉說：“你家的，好歹有個娘，這個連娘都沒有，都是奶奶手把帶大的。”林琴說：“長得倒是不錯，念書沒？”媛媛說：“沒有念書，隻是，爺爺、姑爺教著，會認寫字。”林琴說：“論起來，這韓管家為人辦事是不錯，蘭眉妹妹，覺得不，你這姐姐是個有福氣的人，有個體貼，溫柔的夫君。”蘭眉笑說：“從小，算命的就說，這人不是大富大貴命，卻也是個好命人。如今可是應驗了。”蘭心說：“胡說，誰有你命好，徐老爺還不疼你。”蘭眉說：“少來，我還不知道，姐夫那次去外頭跑貨，不給你帶點什麼胭脂水粉的。”又說：“上回，南方商人帶了幹荔枝，桂圓的。姐夫說，你喜歡拿它煮茶吃，從我這拿了好一些去呢。”蘭心不好意思笑了笑。媛媛說：“原來上回，姑爺讓人送來的桂圓是從小姑這拿的。”蘭眉說：“你也吃到了呀！”媛媛說：“吃到了。”蘭眉說：“早知道，你姑爺會給你送去的，我就讓他把給你新作倆件衣服一並帶去了。”又說：“鶯聲，去把那倆件粉色衣裙拿來。”笑說：“上回，一個官人孝敬的，我見是粉色的，就讓裁縫給給裁了倆套衣服個媛媛穿。”鶯聲把衣服拿來了，蘭眉在媛媛身上比量這，笑說：“你姑爺還真沒說錯，媛媛穿粉色，要配乳白色羊絨掛才好看。”林琴說：“真的很好看，韓管家眼光真不錯。”蘭心笑了笑，說：“就是這件內襯衣大了點。”蘭眉說：“改改就是了。”媛媛吃了茶，茂欣悄聲說：“我剛才過來的時候，在東頭見到好一些芙蓉花，咱們去那玩玩，讓她們在一起說話。”媛媛說：“好呀，我也正想去叫你一起去玩呢。”媛媛向前說：“大姑、小姑、林姨，你們在這說話兒，我們去東頭看芙蓉花好不好。”蘭眉說：“芙蓉花，哪裏來這。”鶯紅說：“是三房夫人柳月住的芙蓉舊院那，種了好一些芙蓉花呢。前天，她還讓人送了些芙蓉花來呢。”林琴說：“隻要不是四房那娜芸那玩就行，讓她們玩去。”蘭眉說：“鶯紫，你陪著她們去，好生看著她們，不許她們到前廳去玩，還有那星館那也別去。”鶯紫說：“知道的。”帶著媛媛、茂欣出來了。到芙蓉叢那玩嘻，茂欣說：“會不會聯詩，咱們聯聯。”媛媛說：“什麼韻。”茂欣說：“我不會什麼韻不韻的，就來五字一句好了。”媛媛說：“我先來，秋時實滿園，芙蓉才尚開。”茂欣說：“風情花自香，雛菊才出骨。”媛媛說：“水涼月有影，夜寒聽落楓。”茂欣說：“正值供蟹香，誰搗薑醬來。”媛媛說：“好句，雁過鳴夜長，早間白露霜。”連了起來，同時，徐江正同夫人徐氏在園中散步，徐江說：“那是誰家的孩子，在這玩嘻。”丫頭春梅說：“是二夫人的侄女茂欣，五夫人的侄女媛媛在那玩。”又聽了媛媛、茂欣的聯詩，說：“有趣，好一句早間白露霜，虧她想的出來，此時，茂欣也不知道怎麼來聯詩了。”徐江說：“怎麼，聯不出來了。”