飲茶進入人們日常生活之中，是在唐以前。唐、宋及其以後，藝術的品茶，成為文人士大夫日常生活中的一項重要內容。有些人為茶的改良和提高，茶的普及和推廣，為改粗放飲茶而為藝術的品茶，作出了很大貢獻，陸羽就是其中的代表人物。
陸羽一生坎坷但又富於傳奇色彩。他一來到人間，就被父母遺棄於竟陵（今湖北鍾祥縣）城下的河邊，而被一位叫智積大師的和尚收養，教以識字，也為寺中做養牛、打柴的雜役。稍稍長大，仍然無名無姓，隻好求助於《易》卦，卜筮的卦辭是：“鴻漸於陸，其羽可用為儀”，正好和他的出身合拍，於是，他就以陸為姓，以羽為名，以鴻漸為字了。後來，他不堪其苦，逃離佛寺，做過優伶，當過伶師，“作詼諧數千言”。史書記載他貌醜陋而性聰穎，“學贍辭逸，詼諧縱辯”，“聰俊多能”。與生俱來的不幸給他帶來的心靈上的創傷，使他常常“獨行野中，誦詩擊木，徘徊不得意，或慟哭而歸”。所結交多名人，如顏真卿、張誌和之屬。一生遊蹤不定，“於江湖稱竟陵子，於南越稱桑苧翁”。他逃離最初托身的佛寺以後，並沒有忘記收養、撫育並給他以啟蒙教育的恩師，唐代李肇《國史補》記載，“羽少事竟陵禪師智積，異日，在他處聞禪師去世，哭之甚哀，做詩寄情”，詩為：“不羨白玉盞，不羨黃金罍，亦不羨朝入省，亦不羨暮入台，千羨萬羨西江水，曾向竟陵城下來”。榮華富貴都不是自己所縈心的，隻有西江之水，能朝夕流向竟陵城下，陪伴師父，這才是自己所歆羨的。
他一生遊曆天下，遍嚐各地所產的茶，遍嚐各地所出的水，著《茶經》三卷，“分其源，製其具，教其造，設其器，命其煮”（皮日休《茶中十詠序》）。常常親身攀葛附藤，深入產地，采茶製茶，以改良茶葉，推廣茶藝。皇甫曾有《送陸鴻漸山人采茶》詩：
千峰待逋客，春茗複叢生。采摘知深處，煙霞羨獨行。幽期山寺遠，野飯石泉清。寂寂燃燈夜，相思一磬聲。
皇甫冉有《送陸鴻漸棲霞寺采茶》詩：
采茶非采綠，遠遠上層崖。布葉春風暖，盈筐白日斜。舊知山寺路，時宿野人家。借問王孫草，何時泛碗花。
都反映了他深山采茶的情景。他的生年已不可考，李肇說他故於貞元末，也就是公元八7四年左右。後人紀念他，奉他為茶神，並畫像、塑像以肖其形。李肇《國史補》卷下記載，當時江南郡有一個管物資供應的官員，“以幹事自任”，就是很能幹，會辦事，也很自信。一次，新來了一位刺史，他請這位長官視察他主管的各個庫房存放物資的情況，“刺史乃往，初見一室，署雲‘酒庫’，諸醖畢熟，其外畫一神，刺史問：‘何也？’答曰：‘杜康’，刺史曰：‘公有餘也。’又一室，署雲‘茶庫’，諸茗畢具，複有一神，問曰：‘何？’曰：‘陸鴻漸也。’刺史益善之。又一室雲‘菹庫’，諸菹畢備，亦有一神，問曰：‘何？’吏曰：‘蔡伯喈’，刺史大笑，曰：‘不必置此！’”這位庫官把陸羽奉為茶神，以鎮茶庫；把夏代的杜康奉為酒神，以鎮酒庫；蔡伯喈即蔡邕，是東漢末的大文學家，菹是菜製品，大概這位能幹之吏取蔡伯喈之蔡和菜字諧音，所以奉為菹庫之神，不倫不類，惹得刺史大笑，說：“不必置此！”李肇《國史補》還記載，陸羽“有文學，多意思”，即有文采，好深思，“恥一物不盡其妙，茶術尤著。”當時，“鞏縣陶者多為瓷偶人，號陸鴻漸”，而一般茶商多買而奉若神明。趙璘的《因話錄》也記載，“陸羽性嗜茶，始創煎茶法，至今鬻茶之家，陶為其像”而奉養之，認為“可宜茶足利”，保佑發財。宋代也還是如此。歐陽修的《集古錄跋尾》卷九，錄有《陸文學傳》一塊石刻文字，碑文刻的是陸羽的自敘，旁邊有李陽為陸羽所畫的像和像讚，還有劉冥鴻的後敘。這塊碑是唐懿宗鹹通十五年（874）所立，宋時在複州，即今天的湖北沔陽縣，現在已經佚失了。歐陽修在跋文中記述了這塊石刻文字，並說：“至今俚俗賣茶肆中常置一偶人於灶側，雲此號陸鴻漸。”