這天，是揚州首富葉員外千金滿月的大喜日子，俗話說：為富不仁，無商不奸。這葉員外富可敵國，可年近半百，膝下尚無子嗣，好在夫婦二人平日樂善好施，從不欺壓百姓，揚州城內有口皆碑，且老夫人平日吃齋念佛，幾乎快把送子娘娘的廟門踩破了，也許是感動了上天，終於十月懷胎。
員外夫人四十高齡產下一位千金，二老歡喜異常，愛若珍寶，取名葉馨蘭。當日葉夫人在送子娘娘廟許願時曾說，若娘娘顯靈送來一男半女的話，將大宴全揚州百姓三天三夜。
全城百姓沾了葉小姐的光，免不了個個對她感恩戴德。一般百姓也就罷了，這一下可把揚州城內的乞丐們樂壞了，三個一群，四個一夥的在葉府門口閑逛，準備撈點殘羹剩水打打牙祭。
也是葉夫人的疏忽，她一向對乞丐樂善好施，雖宴請全城的百姓，按理說得安排一個下人照看那群乞丐，可交代下人的時候，竟把這群乞丐忘了。
也是合當生事，這天城裏來了兩個乞丐，一老一少，衣衫襤褸，很是落魄，因是初來咋到，聽說葉府請客，便隨著乞丐來到葉府門口。
此刻，眾人已吃喝完畢，有的甚至都已經離席了，桌上杯盤狼藉的剩了許多殘羹剩水，也許是餓壞了，況且葉員外夫婦平日待人和善，這群乞丐就不管不顧的搶起來。
小乞丐眼尖，看到地上有個咬了一口的雞腿，忙爬到桌下撿了起來，這孩子挺有孝心，自己舍不得吃，正準備遞給爺爺，可是斜刺裏橫出一隻手，把這雞腿搶走了，抬頭一看，原來搶雞腿的是一個年輕乞丐，此刻正得意的把雞腿往嘴裏放。
小乞丐怒了，可又無計可施，隻好恨恨的跺了跺腳，再看桌上，早已連殘羹剩水都沒有了，隻好回到爺爺身邊等另外一桌客人吃完。
片刻後，又有一桌剩菜留下了，這回小乞丐學乖了，不去撿那些好吃的，隻找客人吃剩的米飯，可幸，又讓他拿到半碗。
可沒走兩步，就撞到一堵牆，正納悶，抬頭一看，原來又是一個乞丐，惡狠狠的看著他說：“小子，懂不懂規矩？”
小乞丐氣急了，吼道：“欺負人呢？我爺爺都餓了好幾天了，讓開！”說完直直走到爺爺麵前，把那半碗飯一小口一小口的喂進老人嘴裏。
其實做乞丐的哪個不是饑一頓飽一頓的，老乞丐餓了幾天，那小乞丐也餓了幾天，難得的是小乞丐的這份孝心。
鄰桌的客人聽了，頓時起了惻隱之心，一個婦人忙盛了兩大碗飯菜，遞給這爺孫兩個，飯頭上還擱了一隻又酥又脆的大雞腿，看得眾乞丐無不眼饞，可因是客人給的，又不便發做，隻好怏怏的各自散開。
這時，員外夫婦抱著葉小姐出來迎著客人，因為來人正是葉員外的拜把兄弟，此人名叫楚應天，曾是綠林好漢，十多年前和一群匪人結夥占山為王，專幹那沒本錢的營生，機緣巧合，一次他們劫了一個官宦人家，原本做這買賣的有個規矩，那就是隻劫財不殺人，一般人也都本著破財免災的心裏，劫了也就劫了，可偏偏被劫的那家，是個視財如命的主，回去後心痛了三天三夜，然後帶了眾多兵士趁夜把山寨圍了個水泄不通，山上眾嘍囉死的死傷的傷逃的逃，因他武藝高強，受傷之後，拚死逃了出來，路上遇到葉員外救了他一命，因二人年紀相當，年輕時的葉員外也豪氣幹雲，二人相見恨晚就拜了把子，後來，葉員外資助他銀兩做買賣，揚州富甲天下，商賈雲集，他也頗具經商頭腦，倒賣大米和絲綢，幾年後，竟也成了揚州城數一數二的絲綢商，後來又娶了城南的李家千金，生了個白白胖胖的小子，如今已滿兩歲，長得眉清目秀，甚是討人喜歡。這天是葉小姐滿月的大喜日子，他便帶著夫人和兒子前來道賀。
寒暄過後，葉員外把楚應天一家讓至客廳，眾人正準備進門，一陣哭聲從門外傳來，哭聲甚感淒慘，讓人不忍側目。別人到也罷了，葉夫人吃齋念佛最是心善不過，忙轉身去看怎麼一回事。
原來失聲痛苦的正是剛才那個小乞丐，隻見他爺爺口吐白沫，昏倒在地。葉夫人上前問道：“這位老人家怎麼了？”
小乞丐邊哭邊說：“我不知道，剛才還好好的，吃了那碗飯，不知怎麼就口吐白沫昏倒了，老夫人，你行行好，一定要救救我爺爺，我沒別的親人了，求求你救救他！”
“好孩子，別哭，我一定救他”葉夫人柔聲對那小乞丐說，轉身吩咐下人：“你們趕快去找個郎中來，看看這位老人家得了什麼急病！”