此外，在海戰中田中命令各艦盡量在遠距離用魚雷攻擊敵艦，而避免與美艦正麵的炮戰，雖然從結果上看田中的艦隊戰果輝煌，但是日本海軍部譴責田中少將消極避戰的聲音並不少見。倒是戰後美軍將領們對田中在這次海戰中的表現大加讚賞，認為田中采用的戰術無可指責。其靈活機動的戰術在最大程度上減小了日軍驅逐艦隊損失的同時，重創了美軍艦隊。
但是此後發生的事情，卻讓田中如同受到了上天的戲弄。塔薩法隆格海戰後一周的12月7日夜，田中少將率9艘驅逐艦補給瓜島，但在美軍的空襲下，“野分”號驅逐艦受重創，田中被迫放棄了補給任務。4天後，也就是11日中午，田中再次率11艘驅逐艦從肖特蘭島出航，完成7號被迫中斷的補給任務。田中一如既往地把他的新旗艦滿載排水量達3700噸的“照月”號驅逐艦部署在了艦隊的中前部，“江風”、“涼風”兩艘驅逐艦被作為前哨艦，置於艦隊的最前方。盡管當時與田中同乘“照月”號的第61驅逐艦隊司令則滿宰次大佐對旗艦居中的編隊方式表示出了極大不滿，但是田中根本不為所動。然而這次田中卻令人不可思議地為此付出了慘重的代價。當夜在艦隊接近瓜島時，遭到了來自“亨德森”機場美軍戰機的空襲，但是空襲並沒有給日軍造成什麼實際損失。22點45分左右，11艘日軍驅逐艦中6艘開始通過懸浮鐵桶向瓜島卸載物資，包括“照月”號在內的5艘卸載物品，另外5艘則負責警戒。然而駐瓜島美軍迅速派出了數艘魚雷艇迎戰，夜色中機敏的美軍魚雷艇竟然擺脫了“江風”、“涼風”兩艦的糾纏，向排在艦隊第3位的田中少將的旗艦“照月”號驅逐艦發射了魚雷，並準確命中。這時的時間是11日夜23點，受重創的田中座艦上立刻烈焰熊熊。大火引爆了“照月”號上的彈藥庫引發了大爆炸，艦員傷亡慘重，田中本人亦負傷，失去了動力的戰艦懸浮在海麵上劇烈地燃燒著。為了防止天亮後被趕來增援的美國艦隊俘獲，田中被迫下令乘員棄艦，艦隻自沉。日軍剩下的驅逐艦雖然繼續執行了補給任務，但由於日軍旗艦被擊沉，加之美軍魚雷艇的幹擾，真正到達瓜島的物資非常有限。加之12月7日田中對瓜島補給的失敗，聯合艦隊的上層對田中的不滿溢於言表。
田中被解職的另一個原因來自他對補給任務本身的看法。就田中賴三個人而言，他對於“東京快車”這種冒險式補給並不認同。在他看來這種毫無空中掩護而且代價巨大的補給應該迅速中止。在12月11日海戰之後，他向山本五十六大將提出如果不能為他提供更多的驅逐艦用於補給並提供適當空中掩護，補給將被迫中斷。這令原本就對田中深為不滿的山本大為惱火。田中中將這一態度也從一定程度上堅定了山本大將解除田中職務的決心。12月底田中賴三被正式解除指揮權後，被短期調入軍令部後轉任日本本土舞鶴海軍兵團司令，1943年更被調入緬甸戰場任第13根據地戰隊司令，直到1944年底才得以晉升為海軍中將，但他再沒有獲得過艦隊的指揮權。戰後田中並未受到太多的追究，平靜地生活在日本。和大多數日本將領一樣，田中對自己在戰爭中的表現至死也絕口不提，1969年田中病死於日本山口縣老家。