孟達暗暗發書，申報玄德，說黃忠連輸數陣，現今退在關上。玄德慌問孔明，孔明曰：“此乃老將驕兵之計也。”趙雲等不信。玄德差劉封來關上，接應黃忠。忠與封相見，問劉封曰：“小將軍來助戰何意？”封曰：“父親得知將軍數敗，故差某來。”忠笑曰：“此老夫驕兵之計也。看今夜一陣，可盡複諸營，奪其糧食馬匹，此是借寨與彼屯輜重耳。今夜留霍峻守關，孟將軍可與我搬糧草、奪馬匹，小將軍看我破敵。”是夜二更，忠引五千軍開關直下。原來夏侯尚、韓浩二將，連日見關上不出，盡皆懈怠，被黃忠破寨直入，人不及甲，馬不及鞍，二將各自逃命而走。軍馬自相踐踏，死者無數。比及天明，連奪三寨，寨中丟下軍器鞍馬無數，盡教孟達搬運入關。黃忠催軍馬隨後而進。劉封曰：“軍士力困，可以暫歇。”忠曰：“不入虎穴，焉得虎子！”策馬先進。士卒皆努力向前。張郃軍兵反被自家敗兵衝動，都屯紮不住，望後而走，盡棄了許多柵寨，直奔至漢水傍。
劉備到是犯傻呢，還是裝傻？無論如何，也是戎馬生涯數十年的人了，怎麼會如此沉不住氣呢？
張郃尋見夏侯尚、韓浩，議曰：“此天蕩山，乃糧草之所，更接米倉山，亦屯糧之地，是漢中軍士養命之源。倘若疏失，是無漢中也，當思所以保之。”夏侯尚曰：“米倉山有吾叔夏侯淵分兵守護，那裏正接定軍山，不必憂慮。天蕩山有吾兄夏侯德鎮守，我等宜往投之，就保此山。”於是張郃與二將連夜投天蕩山來，見夏侯德，具言前事。夏侯德曰：“吾此處屯十萬兵，你可引去，複取原寨。”郃曰：“隻宜堅守，不可妄動。”忽聽山前金鼓大震，人報黃忠兵到。夏侯德大笑曰：“老賊不諳兵法，隻恃勇耳。”郃曰：“黃忠有謀，非止勇也。”德曰：“川兵遠涉而來，連日疲困，更兼深入戰境，此無謀也。”郃曰：“亦不可輕敵，且宜堅守。”韓浩曰：“願借精兵三千擊之，當無不克。”德遂分兵與浩下山。
看樣子，他是被張飛、黃忠打怕了。
黃忠整兵來迎。劉封諫曰：“日已西沉矣，軍皆遠來困，且宜暫息。”忠笑曰：“不然。此天賜奇功，不取是逆天也。”言畢，鼓噪大進。韓浩引兵來戰。黃忠揮刀直取浩，隻一合，斬浩於馬下。蜀兵大喊，殺上山來。張郃、夏侯尚急引軍來迎。忽聽山後大喊，火光衝天而起，上下通紅。夏侯德提兵來救火時，正遇老將嚴顏，手起刀落，斬夏侯德於馬下。原來黃忠預先使嚴顏引軍伏埋於山僻去處，隻等黃忠軍到，卻來放火，柴草堆上一齊點著，烈焰飛騰，照耀山峪。嚴顏既斬夏侯德，從山後殺來。張郃、夏侯尚前後不能相顧，隻得棄天蕩山，望定軍山投奔夏侯淵去了。
黃忠、嚴顏守住天蕩山，捷音飛報成都。玄德聞之，聚眾將慶喜。法正曰：“昔曹操降張魯、定漢中，不因此勢以圖巴蜀，乃留夏侯淵、張郃二將屯守，而自引大軍北還，此失計也。今張郃新敗，天蕩失守，主公若乘此時舉大兵，親往征之，漢中可定也。既定漢中，然後練兵積粟，觀釁伺隙，進可討賊，退可自守。此天與之時，不可失也。”玄德、孔明皆深然之；遂傳令趙雲、張飛為先鋒，玄德與孔明親自引兵十萬，擇日圍漢中；傳檄各處，嚴加提備。
這年，曹操六十四歲，已經到了生命的晚期。無論如何，人老了，總有他的不逮之處。所以，年初元宵節許都的一場動亂發生以後，他在處置反對派時，隻有大開殺戒這唯一的辦法，早年的從容，一點也看不到了。而且，擁有數百家僮的官員在都城磨刀霍霍之舉，竟了無所聞，以致應急不及。這樣的訊息，傳到劉備、諸葛亮的耳朵裏，能不利用這樣一個可乘之機麼？
時建安二十三年秋七月吉日，玄德大軍出葭萌關下營，召黃忠、嚴顏到寨，厚賞之。玄德曰：“人皆言將軍老矣，惟軍師獨知將軍之能，今果立奇功。但今漢中定軍山乃南鄭保障，糧草積聚之所。若得定軍山，陽平一路無足憂矣。將軍還敢取定軍山否？”黃忠慨然應諾，便要領兵前去。孔明急止之曰：“老將軍雖然英勇，然夏侯淵非張郃之比也。淵深通韜略，善曉兵機，曹操倚之為西涼藩蔽，先曾屯兵長安，拒馬孟起，今又屯兵漢中。操不托他人而獨托淵者，以淵有將才也。今將軍雖勝張郃，未卜能勝夏侯淵。吾欲酌量著一人去荊州，替回關將軍來，方可敵之。”忠奮然答曰：“昔廉頗年八十，尚食鬥米、肉十斤，諸侯畏其勇，不敢侵犯趙界，何況黃忠未及七十乎？軍師言吾老，吾今並不用副將，隻將本部兵三千人去，立斬夏侯淵首級，納於麾下。”孔明再三不容，黃忠隻是要去。孔明曰：“既將軍要去，吾使一人為監軍，同去若何？”正是：
請將須行激將法，少年不若老年人。
未知其人是誰，且看下文分解。
老將出馬，餘勇可嘉，但也從此看出西蜀後繼無人的隱憂。
極寫張飛之智，黃忠之計，其實也烘托出張郃之誌不可摧，之勇猛頑強，之任勞任怨，之毀譽不計。而寫這員大將，更是於不寫中寫出來梟雄曹操。因為張郃與張遼、徐晃、臧霸、文聘、龐德等輩，都是降將。原屬敵方呂布、袁紹的將領，或被俘，或誘降，一旦歸順，無不膺服曹操，為曹操效命。
由此，我們既看到曹操在鎮壓異己分子時，殺人之無情；也看到曹操在招降納叛時，用人之魅力。他殺人，是為了鞏固政權，他用人，同樣也是為了壯大政權。從他建安十九年的《敕有司取士毋廢偏短令》，建安二十二年的《舉賢勿拘品行令》，目標明確，就是要為新興階層提供更多的入仕為官的途徑，以擴大他的骨幹隊伍，以加強他的統治團隊，來逐步占領士族高門的世襲領地。
盡管他重用姓曹，姓夏侯的近支族親，但對於這些降將，也是封侯授爵，重金酬庸，引為心膂，不遺餘力的。所以，那個龐德抬著棺材去為曹操賣命。他的人才政策，體現出他的胸懷，他的遠見，也是他得以成為三國霸主的重大戰略行為。