戰爭，總是要屠殺的，既然以萬千生命做賭注，正義也好，非正義也好，這殘酷的本身，就談不上道德。任何感情因素，都會被戰爭機器絞得粉碎。但是，一軍之帥，能在刀光劍影、血泊山河中，透出點人情味，無論是發自內心，抑或為了某種宣傳目的，即便是小施恩澤，聊表仁愛，也會比正常時期做這些事情產生的效果，要強烈得多。
曹操是很懂得利用這種效應的聰明人。
從冰窖裏出來，甚至覺得涼水也是溫暖的，這就是曆史上國人能夠長期忍受暴虐統治的一個原因。從對準腦門子的黑洞洞的槍口，到換成看得見或看不見的皮鞭，從生命朝不保夕的極度恐懼，到可以活命的苟延殘喘，準會產生出感激涕零的輕鬆。其實，皮鞭也並非不留下痛楚，慢刀子割肉，雖不覺痛，終究也是要命的。但大多數人總是認為，倘有一口飯吃，而不至於餓死，也比坐以待斃強，因此不存在要求比一口飯更高的奢望。這種不抵抗心理，也是老百姓容易統治的基礎，不管是怎樣嚴酷的統治，總是能忍受下去的。
曹操和袁紹作為統治者來講，本質上有什麼差別呢？然而老百姓卻簞食壺漿，夾道迎之，大呼仁義之師。因此，一部二十四史出現過那麼多的暴君，按俗話說，狼不吃死孩子，是忍氣吞聲的老百姓慣出來的。
卻說曹操乘袁紹之敗，整頓軍馬，迤邐追襲。袁紹幅巾單衣，引八百餘騎，奔至黎陽北岸。大將蔣義渠出寨迎接。紹以前事訴與義渠，義渠乃招諭離散之眾。眾聞紹在，又皆蟻聚，軍勢複振，議還冀州。軍行之次，夜宿荒山。紹於帳中聞遠遠有哭聲，遂私往聽之，卻是敗軍相聚，訴說喪兄失弟、棄伴亡親之苦，各各捶胸大哭，皆曰：“若聽田豐之言，我等怎遭此禍！”紹大悔曰：“吾不聽田豐之言，兵敗將亡，今回去有何麵目見之耶？”次日，上馬正行間，逢紀引軍來接。紹對逢紀曰：“吾不聽田豐之言，致有此敗。吾今歸去，羞見此人。”逢紀譖曰：“豐在獄中，聞主公兵敗，撫掌大笑曰：‘果不出吾之料。’”袁紹大怒曰：“豎儒怎敢笑我？我必殺之。”遂命使者齎寶劍先往冀州獄中殺田豐。
袁紹敗得夠淒慘的，幅巾單衣，真是狼狽透頂了。
俗話說，“龍多不治水”，袁紹之敗，很大程度敗在他控製不住謀士們的內訌裂解，派係橫生，結黨營私，互不買賬上。同樣是龍，在曹操手下，以道禦之，就不同了。平時，行雲播雨，歲稔年豐；戰時，翻江倒海，推波助瀾。關鍵在於駕馭。而像袁紹這樣優柔寡斷，遲疑不決，剛愎自用，隨意決策的主子，手下的這些龍，除了窩裏反外，什麼好事都做不出來的。
卻說田豐在獄中。一日，獄吏來見豐曰：“與別駕賀喜。”豐曰：“何喜可賀？”獄吏曰：“袁將軍大敗而回，君必見重矣。”豐笑曰：“吾今死矣。”獄吏問曰：“人皆為君喜，君何言死也？”豐曰：“袁將軍外寬而內忌，不念忠誠。若勝而喜，猶能赦我；今戰敗則羞，吾不望生矣。”獄吏未信。忽使者齎劍至，傳袁紹命，欲取田豐之首，獄吏方驚。豐曰：“吾固知必死也。”獄吏皆流淚。豐曰：“大丈夫生於天地間，不識其主而事之，是無智也。今日受死，夫何足惜！”乃自刎於獄中。後人有詩曰：
昨朝沮授軍中失，今日田豐獄內亡。
河北棟梁皆折斷，本初焉不喪家邦。
田豐既死，聞者皆為歎惜。
知其非主而事之，知其必敗而從之，有識而無智，死也活該了。
在封建王朝中，世代繼承，絕對是一次鐵和血的較量，所以，立長為嫡，就是為了免得皇子們為搶奪位子，打得頭破血流。在封建家庭中，同樣也存在這樣的危機。袁紹好像嫌日子還不夠亂，以親疏愛憎的感情用事，使得幾個兒子不和，埋伏下他死後，兄弟鬩牆的禍根，讓曹操揀了個便宜。這就完全合乎《國語·魯語下》所說“沃土之民不材，淫也。瘠土之民向義，勞也”的道理，從人種學角度看，那些養尊處優，奢侈淫靡，醉生夢死在深宮禁院之中，沉迷陶醉於醇酒美人之間，四肢不勤的豪門後裔，五穀不分的王室貴胄，數代下來，必然會一代不如一代的。
袁紹回冀州，心煩意亂，不理政事。其妻劉氏勸立後嗣。紹所生三子：長子袁譚字顯思，出守青州；次子袁熙字顯弈，出守幽州；三子袁尚字顯甫，是紹後妻劉氏所出，生得形貌俊偉，紹甚愛之，因此留在身邊。自官渡兵敗之後，劉氏勸立尚為後嗣，紹乃與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來審、逢二人向輔袁尚，辛、郭二人向輔袁譚，四人各為其主。當下袁紹謂四人曰：“今外患未息，內事不可不早定。吾將議立後嗣。長子譚為人性剛好殺，次子熙為人柔懦難成。三子尚有英雄之表，禮賢敬士，吾欲立之。公等之意若何？”郭圖曰：“三子之中，譚為長，今又居外。主公若廢長立幼，此亂萌也。目下軍威稍挫，敵兵壓境，豈可複使父子兄弟自相爭亂耶？主公且理會拒敵之策，立嗣之事，毋容多議。”袁紹躊躇未決。
忽報袁熙引兵六萬自幽州來，袁譚引兵五萬自青州來，外甥高幹亦引兵五萬自並州來，各至冀州助戰。紹喜，再整人馬，來戰曹操。時操引得勝之兵，陳列於河上，有土人簞食壺漿以迎之。操見父老數人須發盡白，乃命入帳中賜坐，問之曰：“老丈多少年紀？”答曰：“皆近百歲矣。”操曰：“吾軍士驚擾汝鄉，吾甚不安。”父老曰：“桓帝時，有黃星見於楚宋之分。遼東人殷馗善曉天文，夜宿於此，對老漢等言：‘黃星見於乾象，正照此間，後五十年，當有真人起於梁沛之間。’今以年計之，整整五十年。袁本初重斂於民，民皆怨之。丞相興仁義之兵，吊民伐罪，官渡一戰，破袁紹百萬之眾，正應當時殷馗之言，兆民可望太平矣。”操笑曰：“何敢當老丈所言。”遂取酒食絹帛賜老人而遣之。號令三軍：“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪。”於是軍民震服，操亦心中暗喜。
隻要是封建社會、專製國家，或表麵民主的政權，一碰到繼承人問題，必定是一次難產，而且必定伴之以一場可怕的浴血混戰。直到殺夠了，才算了結。這是絕對的規律，父子反目，輒換儲貳，廢長立庶，兄弟鬩牆，婦寺幹政，鴆毒宮廷，權臣勢重，弑君奪位……也是《三國演義》中經常見到的場麵。