卻說靈壁之敗，報到朝廷，君臣聞之，皆無人色，廷臣隻得又議各處召兵，建文帝又遣禮部侍郎黃觀往安慶，翰林修撰王叔英往廣德，都禦史練於寧往杭州，三處召募義勇民兵，入援京師。三人受詔出朝，因詣黃子澄而問計。黃子澄大慟道：“大事去矣，吾輩萬死不足贖誤國之罪！諸公此行，恐亦無濟。不過臣子之心而已，他難論矣。”三人聞言，遂號泣而往。然所到之處，已知金陵不能守，並無一人應矣。
再說燕王既破了何福，遂引兵要渡過淮來。此時盛庸自夾河敗後，不敢南還，因走至淮上，收拾了馬步兵數萬人，戰船數千隻，鎮守淮河南岸，燕王兵到北岸，諸將說道：“彼南岸有船，我北岸無船，何以能渡？”燕王笑道：“同一淮河，彼南岸之船，即我北岸之船，又何分焉？”諸將不悟，無言可對。燕王因命眾軍，伐木造筏，又命揚旗擊鼓，聲張其勢。若將待筏成，早晚即渡者。南軍在南岸望見，雖知其造筏艱難，一時未必能渡，卻見他猛勇之勢，未免懼怕。盛庸因吩咐排列炮石，緊緊護守。不期燕王卻遣朱能、邱福等將，率數千驍勇，悄悄西行二十裏，於無人之處，用小舟潛渡過南岸。
南軍隻慮北兵筏成要渡，哪裏有防潛襲。忽炮聲大作，邱福、朱能等將，率兵衝入其營，大叫道：“燕王大兵已盡在此矣。有令不許走了盛庸！”南兵突然被攻，又見喊聲動地，金鼓震大，心膽俱破，皆無鬥心，四散而走。盛庸要逃，不及上馬，隻得登一小舟，潛逃卻去。未能、邱福見南兵逃走，忙揮南艦往渡北兵。燕王笑笑道：“諸君試看，這些戰艦，屬南平屬北平？”
眾將皆拜服道：“大王勝算，真如觀火，非諸將所能及也。”
燕王既渡，又與眾將商議道：“此去京師，東西皆路，不知當從何路為直截？”諸將中有說當先取鳳陽為直截，有說當先取淮安無後患，燕王道：
“皆不然也。若先取鳳陽，我想鳳陽樓櫓堅定，非攻不下。若攻，則未免震驚皇陵，試思皇陵豈可震驚乎？若先取淮安，我想淮安積儲饒裕，人馬眾多，攻之豈易破乎？若攻不破，勢必曠日持久，那時援兵再集，豈我之利乎？莫若乘勝直趨揚州、儀真，況兩城兵弱，不須苦戰，可招而下。既得真、揚，耀兵江上，則京師震駭，必有內變矣。京師既定，鳳陽、淮安又何慮焉？”
諸將皆喜道：“大王之言是也。”燕王因遣指揮吳玉，前往揚州招降，然後發大兵隨之。
此時揚州守備，乃指揮崇剛與禦史王彬，二人皆忠義之臣。燕兵未至，有一個指揮叫做王禮，頗有才勇，聞知燕勢日強，因說崇剛與王彬降燕以明知機，而圖富貴。崇剛、王彬大怒不從，遂將王禮下獄，欲論其罪。及吳玉來招降，崇剛、王彬又拒絕道：“奉命守土，但知殺賊，焉肯從賊！”吳玉見二人固執不降，遂密寫了飛書，散入城中招降道：“有人能擒守將獻城者，加官重賞。”早有一個千戶叫做徐政，原與王禮同謀，因王禮下獄，不敢複言。今得吳玉飛書，暗暗通知王禮，又會同一班黨羽，候燕兵一到城下，即擁眾鼓噪，打開獄門，放出王禮，同擁至守備衙，捉住崇剛與王彬，大開城門，獻於燕王。燕王大喜，遂升二人為都指揮。又欲崇剛、王彬歸降，二人不屈，遂命斬之。揚州既下，儀真孤城，不勞力而亦破矣。
儀真既破，北軍登舟往來江上，旌旗蔽天。南軍望見，知勢難遏，盡皆解體。建文帝聞報，慌張無措，方孝孺奏道：“事急矣，宜以計緩之。”建文帝道：“何計可緩？”方孝孺道：“如今事急，唯有遣人，許以割地，講和或者可延數日。倘東南招募一集，況有長江之險，彼北軍又不慣舟揖，再與決戰江上，則成敗未可知也。”建文帝不得已從之。又思外臣講和，恐其不信，因假太後之命，遣慶成郡主往燕營講和。郡主既至燕營，道達太後之命，以割地分南北為請。燕王笑道：“此非太後意也，特欲假此緩我師耳。