丟臉、要麵子、臉皮厚、體麵、留點麵子、看我的麵子等，已成為日常生活和交際的基本概念。
有的人因為注重麵子丟得更多，有的人因為丟臉掙足了更多的麵子。
西漢初年，北方的匈奴首領冒頓殺父自立為王，自立事業，大大地威懾了它的鄰國東胡。為了限製匈奴的發展，東胡國不斷挑釁，企圖尋找借口滅掉匈奴。
西北部草原上的匈奴人以強悍善騎著稱。國中有一匹千裏馬，全身上下沒有一根雜毛，皮毛油黑發亮如軟緞。它為匈奴國立下過汗馬功勞，能日行千裏，被匈奴國視為國寶。東胡國知道後，便派使者到匈奴國索要這匹寶馬，匈奴群臣認為東胡國太無理了，一致反對。
足智多謀的冒頓一眼便看穿了東胡的企圖，但他並沒有表露出來，他心裏明白，舍不得孩子打不著狼，於是，冒頓決定忍痛割愛來滿足東胡國的要求。他告訴臣下：“東胡之所以要我們的寶馬，是因為與我們是友好國家。我們哪能因為區區一匹千裏馬而傷害與邊鄰的關係呢？這樣太不合算了。”這樣，他就把寶馬拱手送給了東胡。
冒頓雖然表麵上不和東胡作對，可他暗地裏壯大實力，希望有朝一日將丟的臉找回來。
東胡國王得到千裏馬以後，便認為冒頓生性膽怯，就更加狂妄起來。他聽說冒頓的妻子很漂亮，也起了邪念，派人去匈奴講要納冒頓的妻子為妃。
冒頓的妻子端莊賢淑，年輕貌美，深得民心。匈奴群臣一聽東胡國王如此羞辱他們尊敬的王後，都氣得摩拳擦掌，發誓要與東胡決一死戰，冒頓更是氣得牙齒咬得吱吱響，連自己的妻子都保護不了，還算個男人？況且還是個國王！然而他轉念又一想，東胡之所以三番五次使自己丟臉，是因為東胡的力量還比匈奴強大，小不忍則亂大謀，一旦發生戰爭，自己的實力不濟，很可能會戰敗，還是再忍讓一回，等以後有了合適的時機，再與東胡算總賬。
因此，他強作笑廒，勸告群臣：“天下女子多的是，而東胡卻隻有一個啊！豈能因為區區一個女人傷害與鄰國的友誼？”這樣，他又把愛妻送給了東胡國王。
然後，他召集群臣，指明東胡氣焰囂張的原因，分析了當時的形勢，鼓勵大臣們內修實力，外修政治，以後將丟的麵子找回來。群臣聽冒頓分析得有道理，於是也按照冒頓的要求兢兢業業地治理國家，以便日後能雪國恥報仇恨。
東胡國王輕而易舉地得到千裏馬和美女，就認為冒頓真的懼怕他，更加驕奢淫逸起來。他整日燈紅酒綠，尋歡作樂，不理朝政，國力逐漸衰弱。然而他卻毫無自知之明，又第三次派人到匈奴去索要兩國交界處的方圓千裏的土地。
這時的匈奴又怎麼樣呢？匈奴經過冒頓及其群臣多年臥薪嚐膽的治理，政治清明、實力雄厚、兵精糧足，老百姓安居樂業，已遠遠超出了東胡。
東胡的使臣來後，冒頓召集群臣商議，大臣們不明白他的態度，都在那裏沉默，有人耐不住這可怕的寂靜，聯想到以往兩次的事，就試探地說：“友誼可能重於一切，我們就送給他們千裏土地好了。”冒頓一聽，怒發衝冠，拍案而起，振振有詞說：“土地乃社稷之根本，豈可割予他人！東胡國王霸我皇後，索我土地，實在是欺人太甚！是可忍，孰不可忍？現在天賜良機，我們要滅掉東胡，以雪國恥！”他親自披掛上陣，眾人同仇敵愾，一舉消滅了毫無防備的東胡。