虛張聲勢和俗話說的“裝腔作勢逞英雄”的意思一樣，它的功用可認為是為支撐麵子、滿足虛榮這樣簡單的目的，也可以在軍事鬥爭中，用來迷惑對方，鬆懈其鬥誌，削弱其戰鬥準備，以滲透或壓倒形式達到掠奪的目的。
隋煬帝楊廣奪位不久，就出巡塞北，企圖向北方的鄰國炫耀武力，突厥國王得知隋煬帝此行護駕的兵力不多，認為是千載難逢的機會，就秘密調動幾萬大軍，親自統帥，把隋煬帝楊廣及禦林軍團團圍住，困在雁門關，想把楊廣及其隨從活活餓死。楊廣見此情況，十分慌張，想下詔給附近各郡縣起兵前來救罵，可是已被圍得水泄不通，沒有辦法，隻好把寫好的一張求救詔書，刻在一個木板上，投入汾河，讓它漂流。
說來湊巧，當時山西太原留守李淵的兒子李世民，聽到在河裏撈到皇上的詔書，知道皇上在雁門關被困，情況萬分危急，立即率軍前往救駕，他對同去的將領雲定興說；“突厥之所以把皇上圍困，就是認為沒有援軍去救駕。現在就憑我們這點兵力，也很難解圍，我們何不來個虛虛實實，把隊伍前後拉長幾十裏，多張旗幟，猛敲戰鼓，讓突厥王看見到處是軍隊，認為救援大軍已到，這樣，他們自然會知難而退，不然的話，很可能救駕不成反而遭到圍殲。”
雲定興依計而行，把行進隊伍拉長幾十裏，荊旗絡繹不絕，鼓聲震耳欲聾。突厥探子遠遠見了，以為隋朝幾十萬援軍開到，就飛報國王，國王聞訊大驚，立刻下令全軍退去。這樣楊廣的雁門之圍得以解除。
這個故事說明，在以劣勢之兵抗擊敵優勢兵力的進攻之時，以虛張欺騙，威懾敵人，借以挫傷敵人的士氣，造成敵人的錯誤，不失為一個克敵製勝的良策。
唐朝的李光弼同樣以虛張聲勢的手法達到了“不戰而屈人之兵”的巧妙效果。
安史之亂進入第五個年頭，史思明搶占了叛軍頭目的寶座，唐肅宗怕郭子儀功高震主，也把平叛大軍從郭子儀手中交給了李光弼。唐肅宗乾元二年（公元759年），史思明率數十萬大軍猛撲兩京。李光弼見敵眾我寡，為確保長安的安全，幹脆讓出空城洛陽，親率五萬人屯駐河陽（今河南孟縣西北），北連澤、潞數州，依托黃河，虎視洛陽，控製安軍側背，從而使史思明不敢貿然西進。
史思明見無法西進，李光弼的防守又無隙可擊，便屯兵河清（今河南孟縣西南），企圖切斷李光弼的糧道。李光弼於是駐軍野水渡（今河南濟源、孟津二縣之間的黃河上）加以抵製。
兩軍對峙一日，傍晚，李光弼自回河陽，留兵千人，命部將雍希顥留守。臨走時李光弼告誡道：“賊將高庭暉、李日越均有萬夫不當之勇。他們來了，你們千萬不要出戰。如果他們投降，你們就與他們一道回來。”言罷即走。眾將領卻聽得莫名其妙，暗暗發笑。
第二天大清早，果然有一賊將軍率領500騎兵來到野水。雍希顥見來勢洶洶，知不可硬拚，便對軍士們說：“來將不是高庭暉便是李日越，我們應聽元帥告誡，不必出戰，隻須從容等待，看他如何行動。”於是裹甲息兵，冷笑靜觀。