對於張良所提出的這個問題，沛公默然無對。過了一會兒，沛公說道：“我們的兵力確實比不上項王，那可怎麼辦才好？”
“請讓我去告訴項伯，就說沛公是不敢背叛項王的。”
“那您與項伯是有舊交？”沛公問。
“秦朝的時候，項伯與我交遊。他曾殺過人，我救過他的命。所以，今日有急難的事情，他親自來告知我。”張良答。
“您同他比誰年長些？”沛公問。
“他年齡比我大。”張良答。
“您把項伯召喚進來，我將把他當兄長對待。”
張良奉沛公之命，走出沛公軍帳，邀請項伯去會見沛公。項伯入見沛公，沛公舉酒為項伯祝壽，與項伯約為兒女親家，並且向項伯說：“入關後，我秋毫無犯，登記官民，封存府庫，等待將軍的到來。至於派人把守函穀關，是為著防備其他強盜和出現意外情況。我日夜盼望將軍的到來，怎敢謀反？願你詳細向項王說明，我是不敢忘恩負義的。”
項伯答應沛公，並對他說道：“明日清晨您可早些親自來鴻門向項王賠禮道歉。”
沛公點頭答應，項伯也連夜趕回軍營，把沛公說過的話向項王彙報，同時趁機向項王說道：“如不是沛公首先攻下關中，您怎能這樣地長驅直入？如今人家有大功卻又要攻擊他，這不合乎道義，不如因此好好地款待他。”項王表示同意。
第二天清晨，沛公帶百餘名騎兵來會見項王。到達鴻門後，隨從的騎兵被留在項羽軍門之外，沛公由張良陪同步入項王大帳之內。麵見項王，沛公向前施禮道歉，說道：“我與將軍協力攻秦，將軍在河北作戰，我在河南作戰，然而沒有料到能夠首先入關破秦，得以於此地同將軍再度相見。今日有人散布流言，使將軍與我產生隔閡。”
“這都是您的左司馬曹無傷，不然的話，我項籍何至於這樣。”
項王當日留沛公飲酒，入席後，項王、項伯向東而坐，軍師亞父範增向南坐，沛公向北而坐，張良向西而坐。賓主各自落座後，範增多次向項王使眼色，再三地舉起所佩帶的玉塊向項王暗示。這是範增預先同項王約定的動手的暗號。但項王卻總是裝作沒有看見，不予回應。
項王是一位樂於公開在戰場上通過交戰來決定勝負的英雄，亞父範增教他在酒宴上暗中下手殺死沛公，這使項羽心中頗有幾分厭惡，同他素來的稟性有些格格不入。然而，項王也覺得軍師是為自己著想，不得不表示答應。但是，在項羽的心中，自昨夜項伯從沛公那裏回來後的一番勸諫，對如何處置沛公已是猶豫不決。善於言辭的沛公，見麵後以賠禮道歉的形式與項王重溫當年並肩同秦軍作戰的友誼和分手後的離別之情，使項王不由得頗有緬懷往事的感慨。沛公在道歉時點出了有小人挑撥離間，這反而使對朋友向來坦誠的項王覺得有幾分對不住劉邦，趕忙向沛公做出解釋。在這種心情之下，項王又怎能對範增的暗示做出反應並動手殺害沛公？
範增見項王對暗示拒不作出反應，便起身走出帳外，召喚項羽的堂弟項莊並對項莊說：“君王為人心不狠，你進去向前祝壽，祝壽後請求舞劍助興，趁勢將沛公刺殺在座席上。否則，你我都將成為他的俘虜。”
項莊受命後，進去向賓主敬酒祝壽，敬酒後說道：“君王與沛公飲酒，軍營中沒有什麼可取樂的，請允許我舞劍來助興。”項王說：“可以。”項莊隨即拔劍起舞。項伯見範增離席出帳後返座，項莊隨即入帳祝酒舞劍，為預防不測，也隨即拔劍起身與項莊同舞，舞時常常用身體遮護沛公，使項莊難以向沛公行刺。
張良目睹項莊舞劍，意在加害沛公，感到情況緊急，便起身到達軍門去見樊噲。樊噲見張良出來，便急切地問：“今日的事情怎樣？”