木華黎接受任務之後，便開始了安撫工作。在混亂之際，留守的金朝將領或地方民眾紛紛組織武裝自保，地方豪強成為各占一方的武裝割據勢力。木華黎原來在長城以北就從事收降安撫工作，收附了一批契丹、女真、漢人的地方武裝首領。現在他再次揮師南下，就更加注意各地的地主武裝勢力。由於戰場廣闊，戰線過長，而手中軍隊義有限，木華黎深知他手中的10萬軍隊隻能駐在戰略要地和用於大的戰役行動，不能分散到幾千裏的廣袤戰線上去。為了建立長久的統治，收攬大量的治理人才，木華黎采取了成吉思汗“招集豪傑，勘定未下城邑”的建議，凡是歸降的漢族地主武裝首領，一概讓他們依舊管轄原有的地盤；金朝官將則維持原職，或者授以更高職位；對於平民百姓，則按照勢力大小授以新職。在蒙強金弱的形勢下，越來越多的漢人地主武裝首領歸向木華黎。
蒙古軍隊向來嗜殺成性，木華黎揮師南下了，雖然難免還有殺掠，但漸漸也有了許多變化。投降蒙古的漢族大將史天倪進言：“中原一帶地方大致攻下，但我軍仍奉行抄掠劫殺政策，這不符合王者吊民伐罪的古訓。國王要平定中原，恐這種政策難為天下人接受，不利於我軍從事。”木華黎認為史天倪說得有道理，於是聽從了他的意見，下令禁止擄掠，“敢有剽虜者，以軍法從事”，並將擄獲的老人幼童等都遣返鄉裏，以示蒙古軍隊愛民。1218年，蒙古軍隊攻下太原，術華黎派遣大將鎮守，並令這些將領修葺城市，“不嗜戕殺，恣民耕稼”讓市肆照常進行。從此，他的麾下建立了禁止剽掠的新紀律，“軍中肅然，吏民大悅”，蒙古迅速在中原地區站穩了腳跟。
變擄掠戰爭為人主戰爭，表現出了木華黎傑出的政治才能，也展示出了成吉思汗在用人上的慧眼獨具。術華黎的智慧在於他從實際出發，根據戰事發展的具體需要，因地製宜、有針對性地製定政治方略，而不是一味地遵守傳統的策略。這一政治意圖的變化，成吉思汗本人也未能料到。他最初率軍侵入中原，隻是為了進行經濟掠奪，不準備進行長期統治。但木華黎將統治中原作為奮鬥目標，說明他具有高出常人的政治膽識和首創精神，也顯示了他罕見的氣魄與胸懷。收買人心勝於戰勝百萬雄師，金朝為此深感恐慌。
木華黎的穩紮穩打，步步緊逼，使金國無力以對，隻得節節退讓，龜縮退守到黃河南岸。金國皇帝依靠山河之險，北沿黃河兩千餘裏，集中兵力於潼關附近，將主力分為四部分。四路守軍遙相呼應，憑借地理位置的優勢，能進能守，於是形成了蒙金隔黃河對峙的局麵。
木華黎一麵同金軍對峙，一麵尋求新的出路。1220年秋，木華黎一麵留下大軍嚴防潼關金軍，一麵親率少量精銳軍隊進入山東。蒙軍奉行招降政策，剛一進入，金國的山東守將嚴實就背叛金朝投降於蒙古軍，把他所統領的彰德、恩博等州全部獻給了木華黎。嚴實的投降，使蒙古不戰而取得大片領土，攻略金國的力量由此大大加強，此外，嚴實的投降還瓦解了金國的軍心，木華黎為了進一步瓦解敵軍，拜嚴實為光祿大夫，行尚書事，吸引金國將領投降蒙古。此後不久，木華黎在黃陵崗殲滅金軍10萬餘人，聲威大震，不少金將和地主武裝見蒙古強大，又善待投降之人，紛紛投靠蒙古。
為了同木華黎抗衡，金國也加強了對地主武裝的招納政策，這加速北方地主階級的分化，造成了中原地區數十年的紛爭。由於蒙軍大力支援各地降蒙武裝，在關鍵時候，木華黎又親率大軍支援，使得降蒙武裝能守能攻，進退無憂，很自然地就把蒙軍作為強大靠山。而且，木華黎十分尊重地主武裝，采用漢人的傳統政策，任用一些漢族知識分子從事恢複經濟和社會工作，從而穩定了被占地區，使這些地域內的政治、經濟得到了一定程度的發展。相反，降附的金國地主武裝既沒有金軍主力的支援，又缺乏金廷的調度和節製，基本上是孤軍奮戰，無法實現彼此間的通力合作，且內部矛盾重重，摩擦不斷，金國逐漸在這場鬥爭中處於了下風。
在/華黎的進攻下，金的州縣地方政權普遍瓦解。1218年，平陽失守後，金在黃河以北不再設置統一的軍政機構。金廷聽說木華黎以太原為中心，“為久駐之基”，便采取向地方將領和豪強地主授予高銜的措施，支持他們各保一方“統眾守土”、恢複失地。為了扭轉戰局，金國行動迅速，在一個月之間封九個地方地主為“公”，且都兼任地方宜撫使。為了使這些豪強地主能夠忠於朝廷，金國賜給他們“宣力忠臣”的稱號，並明確表示除已劃定所管州縣外，如果能收複鄰近州縣，也歸他們管屬，鼓勵他們進攻蒙軍。但是，金國冊封的這些“公”實力有限，彼此叉互相不統攝，在同蒙古方麵周旋一陣以後，不是被蒙軍執殺，就是向蒙軍投降。在這些人中，金國最為器重的是實力最強的武仙，並讓他鎮守重鎮真定。蒙軍集中力量爭奪真定，雙方經過反複爭奪，武仙依據蒙金雙方的實力變化而騎牆不定，他先投降蒙古，又投降金國，最後在蒙古軍隊討伐下，不得不逃奔汴京，放棄守地。