滎陽鄭生天寶中，常州刺史鄭公，時望甚崇。有一子，始弱冠，雋朗有詞藻，其父愛而器之，曰："此吾家千裏駒也。"應鄉試秀才舉，將行，乃盛其車服，計京師薪儲之費，可支二年許，謂之曰："觀爾之才，當一戰而勝。今豐爾之給，將遂其誌也。"生亦自負，視上第如指掌。自毗陵發，月餘抵長安，居於布政裏。
嚐遊東市，還，自平康東門入，將訪友於西南，至鳴珂曲，見一宅，門庭不甚廣，而室宇嚴邃，闔一扉。有娃方憑一雙鬟青衣立，妖姿要妙，絕代未有。生瞥見，停驂良久，不忍縱步。乃詐墜鞭於地，候其從者敕取之，累盼於妓，妓回眸凝睇，情甚相慕，竟不敢措辭而去。
生自爾意若有失，乃密征於其友遊長安之熟者。友曰："此狹邪女李氏宅也。"曰："娃可求乎？"對曰："李氏頗贍，往來皆貴豪，所得甚廣。非累百萬不能動其誌也。"生曰："但患不諧，雖百萬不惜。"他日，盛服而往，扣其門，俄有侍兒啟扃見生，馳走大呼曰："前時墜鞭郎至矣！"娃大悅曰："爾姑止之，吾即出也。"生聞之私喜。行至蕭牆間，見一姥垂白佝僂，知是娃母。乃前拜致詞曰："聞茲地有隙院，願稅以居。信乎？"姥曰："懼湫隘，不足以辱長者，敢言值耶！"延入賓館，與生偶坐。因曰："某有女嬌小，欲識上客。"乃命娃出，明眸皓腕，舉步豔冶，生遽驚起，莫敢仰視。拜畢，敘寒燠。觸類妍媚，目所未睹。茶後進酒，器用甚潔。歡笑方洽，不覺日暮。姥訪其居遠近，生紿之曰："在延平門外數裏。"姥曰："鼓已發矣，速歸，無犯禁。"生曰："道裏遠，奈何？可假片席地相容乎？"娃曰："不見責僻陋，方將居之，宿何害焉。"生數目姥，姥曰"唯唯！"生乃召家僮，請以雙縑，備一宵之饌。娃笑而止之，留以俟他辰，固辭，終不許。俄徙坐西堂，帷簾榻，煥然奪目。妝奩衾枕，亦皆侈麗。乃張燭進饌，品味甚盛。撤饌，姥起，生、娃各敘邂逅相慕之意。生曰："此來非直所居，願償平生之誌耳。"言未終，姥至，詢其故，笑曰："男女之際，大欲存焉。情苟相得，雖父母不能製也。"生遂下階拜謝，願以身為廝養。姥遂呼之為郎，飲酣而散。及旦，盡徙其囊橐於李，不複與親知相聞。日會倡優輩狎戲，囊中漸鑠，乃鬻駿乘，及其家僮。歲餘，資斧蕩然。娃情彌篤，而姥意已怠。乃授計於娃，使偕生詣祈嗣。
生大喜，質衣而往，返至裏北門，娃謂生曰："此東轉小曲中，某之姨宅，暫往覲，可乎？"生如其言，抵一裏門，青衣促生下驢。適有一人出訪，曰："誰？"曰："李娃也。"乃入舍。俄有嫗出迎，年可四十餘。問生曰："吾甥何在？"娃至，嫗迎謂曰："何久疏絕！"相視而笑。娃引生拜之，嫗意甚殷勤，苦將留娃信宿者。而盡屏其車馬，相與入西戟門偏院，中有山亭竹樹，逶迤蔥茜。生謂娃曰："此姨之私第耶？"笑而不答，以他語對。坐食頃，有一人控大宛汗流馳至，曰："姥遇暴疾，勢甚殆，宜速歸。"娃謂姨曰："方寸亂矣。某疾馳去，候返乘，姨便與郎偕來。"生擬隨步，其姨與侍兒偶語，以手揮之，令生止於戶外，曰："姥且歿矣，當共議喪事，以濟其急，奈何遽去？"乃止。共計其凶儀齋祭之用。日晚，乘不至。姨曰："無複命，何也？郎先往視，某當繼來。"生遂往，至舊宅門，扃鑰甚密，以泥緘之。生大駭，詰其鄰人，鄰人曰："姥本稅居，約已周，今徙去矣。"問："何徙？"曰："不知也。"生恚甚，欲詣姨詰之，日晚，計程不能達，乃賃榻而寢。自昏達旦，目不交睫。質明，至姨所，叩扉不應，大呼至數四，閽者徐出。生遽詢："姨氏在乎？"曰："無之。"生曰："昨暮在此，今何往？且此誰氏之第？"曰："此崔尚書宅。昨有人稅此院，雲遲中表之遠至者。未暮去矣。"生惶惑發狂，罔知所措。
因返訪布政裏舊邸，邸主哀而進膳，生怨懣絕食，三日遘疾甚篤，旬餘愈甚，邸主懼不起，徙諸凶肆之中。肆人共傷歎而互飼之。後稍愈，執穗帷以自給。累月，漸複壯，每聽哀歌，輒嗚咽流涕，不能自止。歸則效之。生聰敏，曲盡其妙，雖長安無有倫比。
初，二肆之備凶器者，互爭勝負。其東肆車輿皆奇麗，唯哀挽不敵。東肆長知生音妙，乃醵錢二萬索雇焉。其黨陰教生新聲，而相讚和。累旬，人莫知之。其二肆長相謂曰："我等各閱所長於天門街，以較優劣。不勝者，罰直五萬，以備酒饌，可乎？"各許諾，立契署保。於是，裏胥告於戶曹，聞於京尹。及期，士女盡赴，巷無居人。自旦閱之，及亭午，曆舉輦輿威儀之具。西肆皆不勝，師有慚色，乃置層榻於南隅。有長髯者擁鐸而進，翊衛數人，於是奮髯揚眉、扼腕頓顙而登，乃歌《白馬》之詞，恃其夙勝，顧盼左右，旁若無人。齊聲讚揚，以為獨步一時矣。有頃，東肆長於北隅上設連榻，有烏巾少年，左右五六人，秉而至，即生也。整其衣服，俯仰甚徐，申喉發調，容若不勝，乃歌《薤露》之章，舉聲清越，響振林木。曲度未終，聞者欷掩泣。西肆長為眾所誚，益慚恥，密置所輸之值於前而遁。四座愕眙，莫之測也。