話說次日李紈帶著賈蘭過來看望祖母及叔叔嬸子，送來桂圓、紅棗、杏仁餅、年糕四樣禮品，又外送王夫人一兩銀子作節禮。王夫人見賈蘭又長高了，似比寶玉躥些，心上喜歡。然而見他身上的棉襖又破又舊，褲褂補了再補，再見他的手腫的饅頭似的，害著凍瘡，裂著血紅的口子，王夫人心裏生疼，因道：“過年了，回頭祖母給你銀子買新棉衣。知你比叔叔用功，可也別累壞了身子。人一世長著呢，少年受些苦楚亦非壞事。待將來成名及第，做了官，多少福樂不得享呢。”賈蘭道：“多謝祖母勉勵。既家道如此，我必讀書圖強，傾力成名，報答長輩之恩，替祖爭光。”王夫人眼中含淚，道：“好孩子，與你爹一般懂事爭氣。惜你爹命苦，走的過早。”眾人因勸道：“蘭兒聰慧，又知進取，也不枉天意還報。”李紈默然流淚。
寶釵道：“蘭兒用功，後年童試必爭個秀才進門。雖說沒什麼，卻省略不得此步。對他小孩子而言，也是個甜頭獎勵，再攀高峰必增信心。”李紈道：“蘭兒勤奮當真，究竟學的怎麼樣，卻不敢說，且人又有時運一說。隻待張出榜來，那時方敢喘一口氣。慢慢的，路途長著呢。記得那年老爺說蘭兒年紀尚幼，因錯過機緣，未隨他寶叔、環叔援例入監。他寶叔進此一步，且省卻多少工夫。又寶兄弟究竟長他侄兒幾歲，作起文章自然比蘭兒老成圓通。因此他叔他嬸，想是快要撥雲見日了。”寶釵歎道：“如此倒罷了。他的心思不在這個上頭呢。”說完便不語了。王夫人道：“寶玉不如他侄兒上進肯吃苦，隻配當公子少爺，卻又命薄。這個地位，不學不考，那裏能好。快至新年，也別說什麼了。春上老爺回來，那時有寶玉受的，又沒個老太太庇護，我是不管的。”
王夫人又問李紈道：“你娘兩個若嫌清冷，再搬回來住罷？”李紈回道：“多謝太太好意，不必了。蘭兒讀書喜清靜，也罷了。又因一層意思，不怕太太與各位笑話，蘭兒舅母吝嗇些，且他們的光景也不比先時。他舅母說，設若我和蘭兒跟你們合住，就萬事不管了。如今他舅舅替我們出資開了一家印店，少有盈利，恰夠我們娘倆與素雲糊口。他舅母常時又叫人送個五兩花生、二兩麻油的，又叮囑不叫送人，不然再不管蘭兒。所以每每慚愧，未能盡孝太太，看望小叔小嬸。”
王夫人道：“你和蘭兒過好，我就放心了。那裏再圖得你們的孝敬。”李紈回道：“什麼過好。不凍死餓著，蘭兒有個學堂，安心讀書，很知足了。真有什麼好日頭，除非蘭兒將來考出來。”
眾人相見，十分親熱，道不盡的話語。隻賈蘭文雅，不與人談家長裏短，請寶玉到另間討論學問。才議兩篇文章，賈蘭便知寶玉認知觀點果與人不一，不宜應試。卻佯作不知，不與寶玉辯論，仍然與其叔說道論文。寶玉隻顧奇談海論，心裏也明賈蘭之意。是以二人看似談得平和投機，實在南轅北轍，各奔其道。
李紈母子在此吃畢中飯，又坐談一回。王夫人叫一處過年，李紈說，他嫂子早說過不可，王夫人便說罷了。又說環兒是滿地跑的兔子野慣了，從不見個鬼影，也難管他。年二十九且叫寶玉與蘭兒他叔侄兩個，一起去家廟拜祭祖宗。李紈說：“使得。”將襲人昨日所帶衣食分些李紈娘倆。又命寶釵取出十六兩銀子，給賈蘭作壓歲錢，又另給二兩，讓他娘倆添置新衣裳過年。李紈聽得這麼多銀子，十分羞慚，忙推辭。王夫人道：“別客氣。是你們福好來的巧。你們假若前日過來，一塊糕，一個銅板，也難拿出來。昨兒襲人過來，帶了多少東西，又贈銀子。今年我能拿得出，你們將就過個年。明年我且不知那裏去了。”李紈謝了王夫人。賈蘭給王夫人磕了頭，收下壓歲錢，又給寶玉、寶釵行禮，方告辭。
是夜，寶釵不眠。想著侄兒賈蘭幼而誌高，而寶玉懵懂至此，心口疼痛不已。也見他白日落寞，夜間長歎，卻不知歎的是花謝木枯，還是哀那個姐妹時乖命蹇。此際寶釵問著寶玉道：“睡了麼？”寶玉道：“沒有，聽風聲呢，你知風吹著榆樹枝與梧桐枝上不一樣麼？冬天的風，野獸凶狠，又似深藏千年的冤屈吹打萬物，使天地混沌。冬天的風吹打吾心，又恨其不能將我吹化灰燼，隻是一味悲戚傷感。”寶釵道：“我問你，你也曾為我悲戚傷感麼？”寶玉聽此一問，倒是愣了，不知如何回答。
半晌，寶釵道：“我明白你為大姐姐、鳳姐姐、二妹妹、三妹妹、四妹妹、雲妹妹，林妹妹，家裏外麵數不清明的姐姐妹妹傷感不止。我再問你，你可為我傷感？”說著，眼睛看著寶玉。寶玉目向窗外，道：“我為你傷感，大傷感！你錯了姻緣，誤嫁與我！姐姐國色天香，嘉才懿德，人間無二。若嫁聖賢才子，必於俗世活出光輝燦爛。奈何我錯落凡塵，再誤你一世，心中萬分愧疚，隻望俗緣早些了結。將來萬一我先你而別，請休以俗念自縛，再攀高貴，稍慰薄命，我心亦安。望姐姐慧心分解我之心意。”
寶釵冷笑道：“你竟是會說話！明知自己心念不入流俗，虧了自己，誤了他人，青春年少還不趁早知錯而改，眾人受益！我之心性你最該明白，焉可慧心分解你之心意？虧你說出那樣的話！那些姐妹紅顏命薄，奈何不了。然我之運命，你作主宰，你當改易！你既為我傷感，大傷感，請做我的佛菩薩、未來與天……”
寶玉喃喃說道：“我做不得……我對不住你！且不論此生是否前世之因，惟望你來生再得冰雪聰明，絕代風華，遇你如意君夫，享受人間富貴繁華。今我業已神癡心死，姐姐再莫指盼！”寶釵眼淚紛紛，哽咽道：“你為我傷感的話，竟無意思！你心太冷，天下人心，冷不過你賈寶玉！我太傻，我錯了！你執迷不悟，我又何曾醒過？……今夜我悟了醒了，與你一般，我已心死！你從此放心，我再不勸你讀書成名的話。”寶釵言畢，隻說心口疼，取過痰盂，吐出一口腥氣騰騰的東西。寶釵自知不好，枕上泣血不止。
寶玉聽寶釵啜泣之聲，寸心如割，坐起身子，道：“什麼良緣，真真金玉孽緣！我若可擇選，斷不降世，傷己害人。皇天無老眼，竟許我降落塵世，銀發烏雲者、黃泉地上，我通通辜負！今爐冷灶寒，大雪封門，我心早已覆蓋厚雪——錦衣玉食時已然如此。今日再增一層生理苦惱，更是不可支持。我知你熱戀著滾滾塵寰，然我之魂魄早已飛脫凡間。佛書裏多少話語入我骨髓心意，因太多緣故，我脫不得身。前兒街市遇智者點撥，欲卸心頭千斤石，且把自己生來二十年所見所聞作個筆錄小說，任他後人是歎是賞是駁。你若責斥我枯燥荒謬，我無異議，然必堅執做去。老爺來家知道勢必惱我。那時，我閉上房門，隻裝讀書的樣，秘寫傳書，還望你多相助。”