寶玉偷個空，私自尋到紫鵑家裏。門外便聞見一股草藥味，心上自疼痛起來。紫鵑娘見寶玉來了，驚了一跳。請他坐，不知坐那裏好；請他吃茶，不知用什麼碗與茶葉，慌成什麼似的。寶玉說：“大娘別忙，我看看紫鵑說些話便走。”紫鵑娘忙又要進內屋，叫紫鵑換衣出來。寶玉隻說：“不必，莫使姐姐著涼，我看他一眼，說過話便罷。”紫鵑娘道：“二爺果然體貼人情，隻替我們省事。恨林姑娘沒福，我們丫頭也是苦命。”含淚將寶玉帶進紫鵑屋裏，房內漆黑，紫鵑娘點上蠟燭。猛聽紫鵑夢中說道：“我們姑娘原是仙人，入你們金冊。我一個凡胎陋質，如何入進冊子？”稍歇，又道：“薄命者才可入冊，如此罷了。”
紫鵑娘因搖醒他，道：“日夜胡話連篇，快醒醒罷。寶二爺來看你了。”紫鵑醒過，半日認出寶玉，冷笑道：“二爺好？還記得林姑娘是誰麼？”言畢咳嗽不已。寶玉含淚說道：“我自進府得知凶訊，便痛傷不堪，日夜熬煎。不敢與人問起林妹妹，提起姐姐，隻管經書中醉迷。乃至昨日見四妹妹意決出家，我心上竟開豁起來，有了心思與勇力欲見姐姐。不意姐姐忽然來到，見你又驚又痛，經書悉皆忘記，思緒千萬，心複絞痛不寧起來。古人雲，‘仁可過，義不可過也’。我倘若不顧老太太、老爺、太太、眾姊妹，一味求義，也必天誅筆伐。四妹妹的境界原比我高，他得了樂處，我則深陷苦海。”紫鵑道：“如今我隻求與林姑娘一般，一了百了。”寶玉道：“我何嚐不求？然人自落地，身不由己，除非老太太、老爺、太太百年後，此身方由得我支配半個。如今求告姐姐多珍重，養好身子，撫慰父母，以及林妹妹陰靈，亦撫慰我之心罷！”
紫鵑才要惱，又聽寶玉說道：“跟你實說，我看不得你。見你，我直如見到林妹妹，心痛魂丟。又思，且使我多受些磨苦罷，以慰林妹妹天上之靈。”紫鵑不禁笑了，道：“你受不受磨苦，與林姑娘之靈也不相幹。你隻完功自家運命罷了。”寶玉道：“既如此，姐姐休再一味傷感，林妹妹並不領情。”紫鵑歎道：“傷感不傷感，由不得自己。你總該明白此話？”寶玉不語。
紫鵑伸過手臂取手絹，寶玉見其瘦骨嶙峋，心上再痛，卻一句也說不出，眼淚不覺滾落出來。再細觀其顏，竟無一絲血色，情知紫鵑病沉。寶玉細問其飲食如何，身子如何，用藥如何，皆是紫鵑的娘代為答複。寶玉聽一句，心疼一下。說明日必請好大夫來，認真診斷，用藥，再望好轉。寶玉又從袖中取出自江南帶來，一把竹骨絹扇及一副芙蓉石手鐲送與紫鵑。紫鵑看了一眼，說了聲：“多謝。”寶玉又問紫鵑，可留下黛玉什麼物事，不敢奪人之愛，僅求一觀。紫鵑指著地上一個箱子，道：“你自己打開看罷。”寶玉開箱，盡是熟眼之物，心內翻江倒海，憾恨疼痛，淚如雨傾。紫鵑見寶玉如此景象，心中不忍，道：“往後二爺竟忘記林姑娘為好。姑娘倘若曉得你如此傷感，他的魂靈如何安穩。”寶玉道：“你知勸我，自己如何不保養？林妹妹若知道，還不惱你呢。”說的紫鵑笑了。
明日，寶玉瞞著眾人，到外麵請過大夫，給紫鵑看診。大夫見是個丫頭，說話並不防頭。說病人長時肝氣鬱結，病候已成，萬難回轉。開個方子，說用藥後若有好轉便罷，不見好轉，但由命去。紫鵑娘聽了大夫的話，捶胸頓足的哭，寶玉驚魂落魄。紫鵑爹對寶玉欲說什麼，又咽回。他的哥哥死盯一眼寶玉，遂拿著方子，外麵抓藥去。寶玉膽裂魂飛，喃喃說道：“都走罷，留我一個孤鬼，將罪受盡。我竟要看看造物酷狠至何地步。”半月後，紫鵑果真與黛玉陰間陪伴去了。此為後話。有詩歎紫鵑道：忠心豈止問寒溫？默感衷情膽魄存。拚卻名身贏主悅，焉知園囿聚幽魂！
那日寶玉送走大夫，及至到家，木人一般。襲人等問他話，一句不知答應。嘴裏偶然嘟嚕些什麼，人又聽不懂得。襲人因與麝月嘀咕：“沒準紫鵑有個什麼，或者給他什麼林姑娘的東西，觸景生情，現在失魄喪魂。”麝月則說：“我看寶玉自園裏住過回來後，立即通達了。接連幾件傷情事，寶玉也沒怎麼樣，竟比我們平和。四姐兒別說了，四姑娘的事合府震動，怕是一個京城也驚動了。我們這位竟是平靜的緊，豈非一日之功？如何見個紫鵑，又犯起舊病？”襲人答道：“可是太太明智。當初千叮嚀萬囑咐，休叫寶玉見林姑娘的舊物及與林姑娘相幹的人。這不，見個紫鵑，又鬧騰起來。我也看破了，寶玉此一輩子，終難忘記一個林姑娘。如今隻望寶姑娘早些過門，開導寶玉，寶玉得了生趣，也是造化。”麝月道：“何嚐不是。寶姑娘過來，你輕了擔子，卻也少了多少樂處呢。”襲人笑道：“你一日不取笑我，就要病著了。跟你說罷，若果真一棵樹上吊死，你也躲不去。且說正經的，寶玉這個情形，這會子還告訴太太不？”麝月道：“你這麼有主見的人，倒問起我來。罷，既問起，我且說自己的意思。別再添太太的心思罷，又不是一回了。他這個秉性在這裏，莫說從前、現在，往後還不知有多少回呢，見怪不怪罷。”
話說王夫人強撐病體，與眾人忙碌二寶之事，吉期擇了臘月初六。賈政因說與王夫人，今年惱心事諸多，非比往昔，寶玉喜事從簡，免人非議。王夫人道：“明白。外麵的事老爺看著張主罷。寶玉娶過媳婦，也算了卻各人心上一件大事。寶丫頭懂事，想來我們勸不了寶玉的，將來他可勸慰。寶玉自此成材，亦可期望。”賈政說道：“寶丫頭賢良，是個好孩子，寶玉原該進取，不當辜負人家。”王夫人道：“正是。這麼多年，老爺和我算是磨破嘴皮，寶玉古怪脾性一些不改。我心下指盼、也信得，寶玉當聽媳婦的話，家業由此振作，也未可知。”賈政道：“如此竟是老天造化人了。有件小事要說與你，總是忘了，今兒說了這個話頭，因想起來。寶玉即成人生大事，竟還須個膀臂。我一向看丫頭玉釧兒甚好，不如說與他娘，留下服侍寶玉。”王夫人笑道：“老爺眼光固然是好，可惜說晚了。我早先答應玉釧兒娘，放出玉釧兒，令他外麵擇婿。他娘磕了多少個頭謝恩，我若再收回此話，竟不妥。寶玉之事，老爺也請放心。寶玉的丫鬟襲人心實穩重，以後服侍寶玉夫婦，必定妥當。”賈政道：“如此罷了。然襲人恍惚原是老太太的丫頭，老太太怕要傳喚。”王夫人道：“自然。並不瑣碎。老太太若知襲人給了寶玉，隻怕再不傳喚。老太太除非一個鴛鴦離不開身，其餘盡可替得。寶玉卻是不同，且是一生之事。”正說著，丫頭玉釧兒進來，說婆子從小廝手中接過一封書函，請老爺展看。未知什麼書函，且聽下回分解。