出發前的誓師大會把西征推向了高潮。那天，三軍齊聚鄴城郊外一平原，戰馬嘶叫，旌旗蔽日，金鼓齊鳴，刀劍生輝，已經六十一歲的曹操登上點將台，俯瞰台下雄壯、整齊的軍隊，年輕時征戰的熱情貫滿全身，此時，士兵們根本看不出曹操有絲毫的老態龍鍾相。曹操振臂高呼，千萬名士兵響應，真是響徹雲霄。當曹操宣布出征時，夏侯淵、夏侯惇、曹休、曹真等將率隊依次離開鄴城，鐵流滾滾望西逶迤而進。
夏侯淵為先鋒，先率三千精兵到達陽平關。早在曹操附耳密傳夏侯淵以詭計逗弄張魯軍不久後，夏侯淵就派了一口舌伶俐的心腹到漢中，打扮成黃老道士模樣。以生花妙舌給那些頗信鬼神的張魯士兵宣稱，曹軍帶妖氣，如其攻城時，可備豬羊內髒和米粒拋下，其沾上這些腥氣，將不攻自退。一些將官信以為真，就在關口準備了成群的活羊活豬，以備急用。
夏侯淵帶三千鐵騎日夜兼程。曹操因為想到遠途用兵，糧草很金貴，打算“克扣”夏侯淵的三天糧草，叫他以計賺得口糧。夏侯淵的士兵們隻帶了一天口糧，到陽平關時，肚子已餓得咕咕大叫。
夏侯淵就給士兵鼓氣說：“大家休整一下，等夜幕一到，諸位衝至城下，隻顧呐喊，便會有豬肉、羊肉可吃。”
眾士兵跟隨夏侯淵多年，知道夏侯淵將軍從不食言，果然磨刀的磨刀，紮腰的紮腰。
深夜，夏侯淵令士兵點起火把，鼓噪前進，到達關口，隻見上麵的張魯士兵扔下了豬羊內髒，霎間，曹兵的臉上、身上鮮血淋淋，血腥熏人，早有士兵伍長之類的人喝道：“一邊撿東西，一邊呐喊。”夏侯淵的士兵這時方明白主帥的意圖，加勁呐喊，也竭力撿拾關上雨點般掉下來的東西。
看看撿夠了，傳令官一聲令下：“撤”。
三千士兵真的溜之大吉了，關上的張魯士兵竟歡呼得手舞足蹈。張魯府中。
張魯，其弟張衛，張魯的主要謀士閻圃正在爭論對付曹操軍隊的方法。
張魯的探子半年前就向他報告了曹操圖謀漢中的消息，他雖作了準備，如鞏固險關要隘的防務工事，一些具有戰略性的大道也設置了柵寨、鹿角柴，連一些小路也設下了若幹陷阱，也準備了足以應付一年之久的糧草。張魯與張衛爭執的焦點是閉關自守還是主動迎擊，而閻圃對他倆爭論的問題不發一言，他憂慮的是曹操避開陽平關，繞道武都，順西漢水東流而下，擊張魯的後方。
在張魯集團中，閻圃是一個極有遠見的人物，張魯每逢大事必找他商議。
張衛最後服從張魯的安排，決定率重兵把守重要關口。
而閻圃卻說：“陽平關等關口，一夫當關，萬夫莫開。夏侯淵已攻打數日，關口巋然不動。據諜報說，攻陽平關僅夏侯部，曹大軍並未出現，其中必有詐。”
張魯一聽，恍然大悟：“操賊準繞道而行，襲擊後方？”
閻圃點點頭，從座位站起，來回走了幾步說了自己的建議。張魯對閻圃是言聽計從，很快重新布置部隊。漢中地區草木皆兵，百姓人心惶惶。
閻圃的計謀並未完全得到推行，張魯之弟張衛一意孤行，仍率重兵把守重要隘口，這就為曹操取勝漢中搬去了最大的一塊絆腳石。
曹操率大軍西進武都，沿途頗為順利，在進入武都與漢中的邊界時，道路險阻重重，車輛輜重難行，士兵們經受著嚴峻的考驗。自然天險困擾著曹軍，當地的氐族部落也經常騷擾部隊，搶劫糧食，奪取馬匹。
曹操一怒之下，令張郃、朱靈率五千步騎軍為前鋒，先進行掃蕩。
張郃、朱靈行前，曹操親手剁雞，將血摻入酒，端與兩位將軍，並說：“山路崎嶇，險溝深壑，望二位將軍多留神，不鏟平氐族，休來見吾。”
張郃、朱靈被曹操一激將，就立下軍令狀，率五千士兵立於曹操前，異口同聲宣誓。侍從從帳內拿出筆、硯、紙，曹操前臨懸崖，背後是整裝待發的五千士兵。士兵們見衣衫獵獵的曹操眺望遠方以後，提筆在紙上寫起字來，少頃，曹操寫完，投筆於地，轉身把這張寫滿字的紙交給張郃。
張郃見是一首詩，他用雄渾的聲音，向眾官兵朗誦。曹操那種忍受危險和痛苦，寄望太平盛世養情怡性的理想，由六十一歲的他寫出來，雖有曆盡人間炎涼的苦味，但仍不失年輕創業時的熱情。曹操大膽、爽直、自然地以這首詩道出他的理想，感染著他的部下，士兵們振臂高呼：“不滅夷人，誓不歸還。”爾後，張郃、朱靈率部向氐族部落的營盤浩蕩而去。
大軍遠去了，曹操癡癡地望著遠處隊伍行進中激起的滾滾煙塵，感懷萬千。他叫隨軍樂官立即把自己這首詩譜曲作歌，教其他部隊的士兵演唱，以激勵大家的士氣。
很快，士兵唱會了以曹操的詩譜的歌謠。“……坐磐石之上，彈丘弦之琴，為清角韻……”曹操自己於音樂也是行家裏手，他也和著士兵們一起高唱，曹軍士氣大振。
張、朱率兵掃蕩了氐族部落的騷擾，為曹操大軍的行動開辟了道路，當曹操揮師過武都，抵達河池（今甘肅徽縣附近），遭到了一個強大的氐族部落的阻撓。這個氐族部落的首領叫王竇茂，驃剽、勇敢而有計謀，曹操率軍與之苦鬥達幾個月之久。
河池城高大堅固，守城的士兵善射，由於箭頭往往淬毒，殺傷率極高。曹操令夏侯淵攻打時，中箭者無法治，傷亡很大。
曹操推斷，如果再在這裏僵持不下，張魯得知消息後，他的部署就會打亂，甚至會陷入兵敗之窘境。曹操把憂慮告訴給劉曄等人，眾人也是一籌莫展。
當曹操在西線征討張魯受阻河池時，南線孫權果然如他所料率七萬大軍，以十倍於曹軍薛悌的兵員圍攻合肥。這樣，曹操麵臨著西、南兩線作戰的困難時期。
對合肥之戰，曹操希望取勝，但他不可能分身前去指揮。薛悌看完，派信使邀張遼等到合肥，召開緊急軍事會議，並出示曹操的親筆密函。眾將均以敵我軍力懸殊，主動出擊非常危險而頗感猶疑。
張遼卻自告奮勇給曹操一個很好的建議，要再打一次官渡之戰。張遼注意到眾將凝神聽他演說，就索性把自己的想法和盤托出：“如果我們現在趁孫權遠來，處於疲憊，立足未穩之際，率鐵甲精兵猛烈襲擊他，挫其鋒芒，一可以激勵我方士氣，方可作長久的堅守準備；二可以使東吳軍心渙散，作戰無力，懼怕我軍。待其糧草消耗完，孫權退兵自不消說。”張遼話語激動、樂觀。
但是樂進這個理智型的將軍認為主動出擊的成功機率太少，搖搖頭表示不讚同，可曹操的命令又的確是張遼所表達的那樣，所以不便反對，大家以沉默來麵對張遼的演說。
張遼看大家遲疑不決，恐誤軍機，於是站起來大聲說道：“成敗之機，在此一戰，諸君若仍前瞻後顧，遲疑猶豫，那就由我張遼獨自承擔攻擊東吳軍隊的任務吧！”
李典與張遼曾有過節，彼此積怨頗深，但此刻張遼那一腔慷慨熱情，視死如歸的氣魄感動了他，他先沉默緘口，這時支持張遼的提議了。隻見他站起來，扼腕大聲說道：“軍國大事迫在眉睫，我怎可以計私仇而讓張將軍孤身獨擋孫權大軍，是死是活，是勝是敗，我與將軍並肩作戰，共同承擔這一重擔，共同赴患難！”
於是張遼從自己部隊中，挑出精悍慣戰、勇猛頑強的士兵組成敢死隊，人員僅八百，分成四支隊，每支隊各二百人，一隊由張遼親率，其餘三隊分由三個將校帶領，打算突入孫營之後，各自成一個小團體，力求速戰速決。
當晚，張遼殺牛款待敢死隊，眾將士們也摩拳擦掌，鬥誌昂揚。偷襲行動決定於破曉時刻，士兵們與馬相擁，稍作休息。