幾天以後，獻帝下詔，把全國十四州，合並為九州。原來的十四州是司州，即京畿衛戊州，豫州、冀州、兗州、徐州、青州、荊州、揚州、益州、梁州、雍州、並州、幽州、交州。合並之後，撤銷了司州、涼州、幽州、並州和交州，所屬郡縣，劃歸鄰州。這樣做的目的，是使天下的位置合於上古的“禹貢九州”之說。
但當時有不少知識分子認為，獻帝在天下大亂，國家分裂之時畫此藍圖，隻能更使人傷心而已。但曹操卻認為，獻帝的這個藍圖能鼓勵他一統天下的決心，因此甚為高興。
這樣在許都呆到了四月，常常與獻帝溝通，以不辜負死去的二荀的囑咐。然後回到鄴城。
不久，就又有人重議加封曹操為魏國公之事。曹操先是不想接受，但反複思慮，仍舊忍不住誘惑，接受了獻帝的封賜，在“魏國”稱公，加九錫。
曹操已位於丞相，已被賜“讚釋不名、入朝不趨、劍履上殿”，現在又加爵封為魏國公、建立采邑，加九錫，兼領冀州牧，一時權傾四海，震動中外，無人能與其攀比。
曹操心中甚喜，入許都接受了加封，便立即趕回鄴城，要在銅雀台上大開空前盛大的宴席，令百官為自己慶祝。
雖然有許多人對曹操的加封持竭力反對的意見，但一想到荀彧的遭遇就無人敢言了。士大夫噤若寒蟬，曹操卻喜形於色，率百官浩浩蕩蕩地登上高台。
如今的銅雀台又已是另一番景象。曹植性愛風流，留戀光景，為使銅雀台千古流芳，便四處差人於各處收取奇花異果，栽植於高台上的空中花園之中。但見花園中姹紫嫣紅，花團錦簇，五彩繽紛。
曹操見了這番景致，心中歡喜。
不免多飲了幾樽，便覺沉醉。忽見曹植過來，稟告說當時正有一個專門外出尋求北方所無花木果草的官員，差人到吳地冒險買了四十擔大個柑子，星夜送往鄴城。這一天，眼見鄴城在望，眾挑夫力乏，就地歇腳於路邊的小山之下。突然來了一個頭戴白藤冠，身穿青懶衣的跛足先生，前來作禮說：“你們長途挑擔辛苦，貧道替你們挑一擔，如何？”
眾人大喜，紛紛感謝。近前看，才發現先生不僅是跛足，而且還瞎了一隻眼睛。眾人更是感動。
先生卻不多說，挑了一擔便走。眾挑夫因要徑直把柑子挑到銅雀台去，便叫先生同去。先生一笑，說：“我稍後自然會來，若有人問起我，就說我是魏國公故裏的人，姓左名慈，字元放，道號烏角先生。”說罷，就在城牆根下席地而坐，立時打起呼嚕來。
眾挑夫無奈，隻得立即將柑子直接送到銅雀台下，又經另外的官員呈給正在慶賀自己封公的曹操。
曹操聽說是星夜從吳地送來的柑子，不覺非常憤怒。
眾將官見曹操正甚是自得地剖食柑子，卻突然擲之於地，都驚而起坐。隻見一隻剖成兩半的柑子丟棄在地，卻是空的，又是一驚。
眾人議論紛紛。曹操這才發話：“這些柑子怎麼隻有空殼而無果肉？可從實招來，否則盡予誅殺！”這便引出了左慈等人。
論及國事，曹操大發感慨。左慈大笑，說：“我曾聽人說你對我棲鬥山商曜的雄心大誌頗為敬慕，卻又逼他自殺。如果你後悔當初的作為，願意讓位給他，貧道願以人遁之術立起商曜於九泉，替你做這魏國公！”言罷又是一陣大笑，笑聲之中，但見其人突然變形，霎時，便成了商曜的形象。
曹操巨驚，昏倒在地。眾將官看那商曜時，卻已不在。突然聽見左慈的聲音在台下傳來，朝下一望，見又恢複了左慈的形貌。隻聽他說道：“曹操聽著：貧道今日先寄下你頸上人頭，以觀後效。不然，隨時以飛劍伺候！”言畢，化作一陣清風而去。
可惜這句話曹操並未聽到。眾將官這才急忙把他扶起，在他的人中穴上一按，緩緩醒來。頭向上睜開眼，卻見上麵竟有一張與自己長相一模一樣的臉在看著他笑，又是一驚，掙脫左右的扶持，要想站起身來。這一掙紮，才真正醒了過來，隻聽得一片喧嚷之聲，環顧四周，文武百官正自飲酒歡笑，方知是南柯一夢。
曹操心中暗驚，但表麵上卻並不露出什麼異相。他看看曹植，正在左側方向與眾大夫高談闊論，不由得感到奇怪，怎麼這個不祥的怪夢，竟會由他而開始？
第二天，在東井星旁，出現了孛星。
曹操醒來，想起自己竟為私心之事而沉湎不振，不由得十分慚愧。於是，將左右叫來，吩咐立即請陳群、程昱、於禁、夏侯淵、許褚、劉曄、華歆、辛評等將官前來，研究攻打漢中的軍情。
然而，親兵尚未出門，就有一項秘密的急報傳來。
原來，隨著曹操被封為魏國公，曹操手下的官員也相應作了一些人事上的變化。原來屬於國丈伏完的府第一直空著，現在就撥給專為曹操收集情報的一個官員。這個官員在搬進去之前先將舊房中徹底搜了一遍，以便舍棄無用的東西，保留有用的東西，哪知在搜屋時竟找到了一封由皇後伏壽寫給她父親伏完的密令，在其中，皇後要求父親聯絡反對曹操的人謀殺曹操。
官員見了大驚失色。這封信雖然寫於十多年前，但仍然如新的一般。他立刻保藏好，提心吊膽地過了一夜，翌晨便親自來到曹操府上，秘密晉見了國公。
曹操看罷密信，頓時怒不可遏。他立即要親兵暫停議兵之事，而派他們改請禦史大夫郗慮前來。
不一會，郗慮到來，聽說了伏皇後的事後，一時不知所措，曹操說：“我一直設法與朝廷保持良好的關係，卻不料竟會有如此凶險的陰謀在等著我！”
郗慮說：“此事已有十多年，但一直到現在，都沒有發生，況且，伏完也早已去世。現在皇帝對丞相十分信任，近又封丞相為國公，是否丞相可以為了大局，而不予追究呢？”
曹操說：“這樣的事怎麼能夠容忍？你可立即與華歆一道，持節勒兵，入宮中接收伏皇後的璽綬。”
郗慮無奈，隻得找到華歆，勒兵入宮。
皇後伏壽聽到了消息，藏到了夾牆之中。
華歆查了出來，竟然打破夾牆，硬把皇後拖了出來。
可憐伏皇後連鞋子都被拖掉了，披頭散發地被華歆親手揪著向外走。
路上，遇見獻帝。皇後向獻帝放聲大哭，哀叫道：“難道就這樣不能再活下去了嗎？能不能救我一命？”
獻帝道：“我也不知道自己將命盡何時啊！”言畢痛苦不已。
郗慮在一旁看見，不知所措，便要離開。獻帝抬起頭，問：“郗公，天下真有這樣的事呀！”
郗慮無言以對，急匆匆隨華歆出了宮門。
當天，伏壽被囚入稱為暴室的宮廷監獄，立即被鞭死。她生的兩個皇子，全部用毒酒藥死，伏壽兄弟及娘家的人全部被殺，多達一百餘人。
於是，經由荀彧和荀攸建立起來的鄴城與許都的良性關係，至此中斷。
幾天後，曹操率領一批將官到了孟津。在這裏，他沒有按原定計劃商討進攻張魯的軍事方略，而根據最近一些事件，就刑律的問題讓大家探討。
但他不從誅殺伏皇後說起。
他先看了陳群一眼，然後說：“從前陳群的父親、大鴻臚陳紀，認為死刑對一個犯了死罪的人來說，是最為仁慈的。現在，陳群，對你父親的觀點有什麼看法？”
陳群不假思索，說：“我父親陳紀，認為漢王朝在廢除肉刑之後卻增加了鞭打，本是一番愛心，卻沒料到死於鞭打的人更多，正是名義上輕，實質上重。”
“名義上輕，人民覺得無所畏懼，很容易冒犯王法，實質上重，人民卻遭到重於名義之輕的傷害，心中不服。因此，我父親對此不是很讚同。”
“他的真實想法是什麼呢？”曹操問。
陳群略作沉思，回答了曹操的問話。曹操點了點頭。
陳群接下來又說道：“但是，廢除了肉刑，隻有死刑和鞭打，而鞭打又常常致死，因此，我聽有人說我國其實就隻有死刑，也不管是否罪該致死。因為這個原因，我建議恢複肉刑，使那些可以不判死刑的人身上，處罰的痛苦和保存性命的喜悅平衡起來，這才能達到警示民眾的目的，否則，用鞭死的方法來代替本來可以不殺的刑法，就是重視人的四肢，而輕賤人的生命。”
曹操本來聽了陳群的話，也有讚同之意，但又聽他連續說起“鞭死”二字，似在暗指伏皇後之死，便暫不表示出來。本來，他是想向眾將官說明殺死伏皇後的必要性和正當性，卻不料話題被岔開了。
但他立即轉念一想，隻要沒有人公開表示反對意見，我又何必主動提起。於是就隨勢將話題轉移了開去。負責司法管理的理曹掾兼尚書郎高柔說：“現在所用的是舊有的法令，如果有士兵逃亡，就逮捕和拷打他的妻子和兒子。不過，逃亡的人數卻並不見減少。我已擬出一個新法，正要呈上。”
曹操問：“可是擴大到拷打他的父母兄弟？”
高柔一怔，才答：“不是。我想，士兵在前線最需要的時候逃跑，實在可惡，但是，我也聽說好些逃跑的後來都非常後悔。因此，新的法令應該寬恕他們的妻兒，使她們來誘導他回心轉意。刑法的主旨在幹什麼？一方麵是處罰壞人，但更主要的是要讓壞人變成好人。如果隻是捕拷他們的妻子和兒子，已經讓他們絕望，再擴大到捕拷父母兄弟，恐怕從今之後，軍中人士一見有人逃亡，誅殺便將臨身，在軍中呆著總覺得提心吊膽，一方麵減少了作戰能力，一方麵逼急了也會隨即逃跑。因此，我以為重刑不一定能阻止逃跑，很可能還會鼓勵逃跑。”
曹操聽了，笑道：“你說得很對。不久我軍就將進攻漢中，就請高柔先生擬定一部新的軍法，務求要使士卒們的戰鬥力被最充分地調動起來，思想上沒有任何負擔。”
高柔唯唯領命。
之後，便就進攻漢中的計劃作出了具體而翔實的研究和討論。到這一年為止，曹操已完全平定了整個北方、關中和隴西。然而天下三分的局麵已初步形成，並且，很難改變了。迎接曹操的，難道就隻是張魯和他的漢中了嗎？
曹操的手指卻越過了漢中的疆界，指向了劉備正在奪取中的益州。嘴角露出了一縷令人難以察覺的微笑。