然而，最讓曹操痛心的，卻是關東軍團對這件事的反應。軍紀敗壞，軍隊的勢氣渙散。誠如在前鮑信所言，關東軍團雖然號稱聯軍，卻各懷鬼胎，誰也不肯以自己的軍隊打前鋒，和董卓強大的西涼軍團對抗。而盟主袁紹對董卓舉國西遷所造成的慘劇，居然視若無睹，按兵不動。曹操於此實在看不下去了，便單騎直抵袁紹大本營。袁紹勸說曹操不要著急，不能冒險行動。他這番話也是有自己的私心在裏麵。怕自己的軍隊受到損失。曹操失望而歸，竟自向盟軍宣告：“舉義兵，除暴亂，名正言順。現在各路兵馬雲集一起，正該出擊之時，各位還有什麼下不了決心的呢？逆賊董卓，燒毀宮殿，劫走天子，強迫百姓，一時海內震動，人心惶惶。正可謂天怒人怨，懲處逆賊之機。隻要大家同心協力，定會擒賊……”
曹操這麼喊著，各路將領卻有些無動於衷。曹操看著這些人雖然一起訂了盟約，卻是同盟不同心，便十分生氣。曹操於失望之際，乃獨自帶著夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、李典、樂進等人往西去打董卓。陳留孝廉衛茲自告奮勇，願隨曹操一塊兒去。曹操和衛茲雖然有一些人馬，可是畢竟沒有自己的地盤，在給養方麵就成問題了，他隻得去求陳留太守張邈幫助。張邈表示支持他們的行動，另外還撥給他們幾千人馬。
曹操高致極，便由自己親自打頭陣，請衛茲在後隊接應，信心百倍地從酸棗出發，去奪取滎陽。一路上如船帆遇風，十分順暢。
曹操率軍到達汴水，汴水在河南省滎陽縣北。曹操剛到，就遇上董卓的大將徐榮。原來董卓已聽到了曹操單獨進軍的消息，便馬上把徐榮的大軍調到了汴水，在那兒候迎曹操。
曹操本來兵馬不多，又沒料到徐榮早已布好陣勢，因此立刻處在很不利的地位。幸虧曹操新募的義兵經過嚴格訓練，又有才打造的好兵器，雖然處在絕對劣勢，也打了一整天才退下來。當然傷亡頗大，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪他們幾個拚著命保護曹操向滎陽退去。
然而徐榮的軍隊緊緊咬住曹操不放。天已經黑下來了，曹操快馬加鞭，隻覺得耳畔風聲如泣。漸漸跑得有些疲憊了，而追兵之勢並未稍減。忽然，曹操聽見鳴鏑之聲，慌忙伏身躲閃，但見肩膀上還是中了一箭。還沒等他反應過來，又一箭射中了馬屁股。那馬跪倒了，把曹操摔在地上。則後麵追兵即將馳攏，正在危急之時，曹洪趕到，指揮部下擋住敵兵，自己跳下馬來，扶起曹操，替他拔出了箭，一把按上隨身帶的刀傷藥，請他上了自己的馬。
曹操說：“你沒有馬怎麼行呢？”
曹洪說：“當今天下可以沒有我，但不可以沒有主公啊！”
後麵喊殺已近，曹洪鞭擊曹操坐騎，使之馳騁，而他卻在後麵跟著猛跑。一行人又跑了幾裏地，天已經完全黑下來了，忽然前麵閃出一排火把，大隊人馬攔住去路。
曹操和曹洪一下子驚呆了，難道天要絕人麼？曹操頓生怒氣，吼道：“如此進退維穀，隻有拚命一途了！”
正要馳馬上前迎戰，才發現是衛茲的部隊。真是一場虛驚，心中一塊石頭頓時落地。可是不見了衛茲，曹操一問，才知衛茲是為流矢射中，不幸當場陣亡。
衛茲乃曹操的恩人，這次又自告奮勇來協助曹操，竟然陣亡，他不能不為此悲痛，他仰天歎曰：“衛公好人，天意何逆？”
但是情勢仍很緊急，不容許他們再多停留，兩支人馬隻得彙合在一起，連夜趕路，離開滎陽。而徐榮這時已停止追趕，他雖然打敗了曹操，卻已經認識到了曹操的勇武，況且酸棗還有十多萬兵馬，不可冒昧逼近，所以追趕一陣就收兵回去了。
關東軍團動用十餘萬兵力，冀、豫、兗、青四大精華州的郡縣幾乎全部響應，實際的人力、物力和聲勢上超過了董卓的長安政府。尤其在董卓西遷後，所屬軍團士氣低落，作戰力大減。而且司隸軍區中，由左將軍皇甫嵩統領的三萬餘直屬軍團，屯駐長安附近的挾風，不但不接受董卓的指揮，而且隨時還有倒戈相向的可能。誠如曹操的估算，隻要關東軍團策略運用正確，一次大會戰，即可使大局扭轉。
問題是，各州郡領袖真正想做的，並非表麵喊的“抗暴”及“勤王”，而是想乘機切斷和長安政府的從屬關係，從此不必接受調動，以取得獨立的領土及軍隊控製權，並伺機謀奪天下。後來袁紹及韓馥便公開想擁幽州牧劉虞為皇帝，袁術更進一步想自己稱帝。不過在此說明各州郡領袖是為了保留自己的實力，誰也不肯和董卓進行有危險性的硬戰，包圍洛陽也不過為了表表姿態而已。
曹操此時領的隻是一支私人部隊，他沒有領土也沒有領民，軍資糧草完全靠自己供應，根本不宜做持久性的戰略。他孤軍奮戰，不惜以雞蛋碰石頭，最主要也是希望以行動暴露關東軍團州郡領袖的私心，激起有心之士同情，以增加自己的力量。
曹操引兵回到酸棗，隻剩了五六百人，幸虧幾個將軍都沒有傷亡。曹操看著自己的兵這麼少，但他估計張邈、劉岱、橋瑁、袁術他們駐紮酸棗的兵馬一定不下十數萬。這十數萬眾難道還不能去打董卓嗎？
但是，曹操看到的是駐紮戰地的十幾萬關東軍團在營中設酒置宴，歌舞升平，似乎早忘了東漢皇帝的悲劇，也根本忘掉勤王抗暴的起義目的了。
悲憤到極點的曹操，不禁大聲疾呼：
“各位請仔細考慮我的計劃，屯駐河內的渤海軍團可進據到孟津渡口，駐紮在酸棗的各軍團，則建構防禦工程，並堅守敖倉，以完全控製太穀的險要地勢……”
曹操雖然一席正義熱血之詞，卻沒有一個人接受。連一向和他較為友好的張邈，也不表示讚同。
其實，曹操這種由三方麵向洛陽包圍的戰略，是相當高明的。董卓軍團西遷後，士氣大受影響，甚至已趨潰散。加上扶風的皇甫嵩軍團及河南伊朱俊、京兆尹蓋勳隨時可能倒戈。東、西、南三方麵同時加壓，很可能使董卓的西涼軍團放棄長安，退入關州及涼州地帶。如此一來，關東軍團便有討價還價的談判條件了。
整個關東軍團也幾乎都要癱瘓了，沒有一點戰鬥的氣勢，於是，袁紹也想擴充自己的勢力了。