“太後英威邁於百王，至德加於四海。武氏宗廟隻有稱為太廟，設立七室，才能慰天下人之心。”周的話音剛落，朝堂上就一片議論聲，大臣們都覺得周的提議太過分了。鳳閣合人賈大隱環顧左右，見反對聲鵲起，覺得自己該首先出頭露麵，指責周，以洗刷自己賣友求榮的惡名。
主意一定，賈大隱出班，上前一步，連連搖手日：“不可，不可。自古以來，隻有皇帝家的宗廟才可稱為太廟，才可立為七室。周明知故犯，居心叵測，欲陷太後於不義，此可斬也！”
周一聽賈大隱的話，嚇得臉色蠟黃，哀哀的目光看著太後。
太後擺擺手說：“周愛卿也是一片好心。眾位愛卿可以討論討論究竟起什麼名字，立為幾室最為合適。賈愛卿，你既然提出反對意見，你先說說你的想法。”
賈大隱撓了半天頭，才吞吞吐吐地說：“要不然，立為王室吧，宗廟起名為‘崇先廟’。”
賈大隱怕武太後生氣，忙又加上一句：“臣想列六室，但列六室不大好聽，按古風俗，要麼列七室，要麼列五室。”
武太後見列武氏宗廟為七室的時機，確實也不成熟，隻得怏怏地點點頭，首肯了賈大隱的話。決定將武氏宗廟定名為“崇先廟”，建成五室，擇日開工。
討論完武氏宗廟的事，武太後環顧群臣，又問：“有誰知道‘明堂’是怎麼一回事？”
見太後出言考問，眾宰臣紛紛上前，各展才學，侃侃而談，有說：“明，猶清也。堂，高明貌也。明堂乃是上古祭祀上帝和祖先的場所。也是古之帝王宣明政教的地方，舉凡朝會、祭祀、慶賞、選士、養老、教學，均在此舉行。”
太後聽了十分高興，說：“本宮欲仿效周製，建一明堂，以此為祭祀布政之所，何如？”
群臣一聽，這才知道太後問“何謂明堂”的真正意圖。
最後，太後下令將建明堂一事交由弘文館的學士們討論，三天以後，拿出建築方案。
接受任務的弘文館學士們，不敢怠慢，吃住在弘文館，查資料，繪草圖。三天到期，終於做好了設計方案，呈請武太後聖裁。“設計的明堂建築式樣甚合我心。”武太後手拿著草圖頻頻點頭，又對眾學士說：“不過，你們這個明堂的選址不好，‘國都之南丙巳之地，三裏至七裏之間’，太遠了，太不方便了。”
“太後，這是根據周朝定製，並按天文地理等推算出來的。”學士們奏道。
“過去的事就不能改了嗎？”太後訓斥了學士們兩句，手一揮說：“本宮決定拆乾元殿，在舊址上蓋明堂。”晚上，太後躺在床上，笑著對薛懷義說：“懷義呀，本宮決定建一明堂，這建設的總指揮，就交給你吧。”“交給我？花費多少萬？”“也得幾千萬兩銀子吧。”懷義搓著手，笑著說：“我又能再撈一把了。”“你說什麼？”武太後問。“我說我又得累一下子了。”“累不著你。已命工部的人都上去了。有設計的，有管征的，有管土木的……本宮之所以安排你當這個總指揮，主要是改變一下朝臣對你的壞印象。等明堂建好了，本宮論功行賞，也好封你個爵位什麼的，也少讓人看輕你。”
“太後真疼我。”薛懷義往武太後的懷裏縮了縮。
武太後歎了口氣說：“本官整日價宵旰憂勤，操勞軍國大事，有時候甚感無趣。隻有你，才能讓本宮體會到做女人真正的快樂啊。”
“懷義知道了。懷義以後會更用心地侍奉太後。”薛懷義挺了挺身子說。
垂拱四年（公元688年）二月十一日，明堂開始破土動工。在奠基儀式上，武太後特下了一道詔書，向天下人闡明了建造明堂的重要意義。
而作為太後關注的工程，朝廷上下對此也極為重視，要人給人，要物給物。但由於時間緊，任務重，又要拆遷，又要建設，因而在明堂的工地上，每天有上萬人日夜不停地輪班勞作，喝號聲不絕於縷。冬幹三九，夏幹三伏。從深山中，運出一根巨木，就需上千人共同勞作。由於役使過度，整個明堂的建築，累死了不少工匠，所耗用的錢物，更是不計其數。
經過工匠們三百多個日日夜夜的勞作，垂拱四年十二月二十七日，規模宏偉、巍峨壯觀的明堂終於落成了。
明堂總高二百九十四尺，方圓三百丈，一共三層。下層依法四時，各隨方色；中層法十二時辰；最上層是九條龍捧著一個大圓盤，圓盤上有一個展翅欲飛的鐵鳳，高約一丈。鐵鳳外表用黃金裝飾，遠遠望去，熠熠生輝，撼人心魄。明堂中間有巨木十圍，上下通貫，櫨撐借以為本，下施鐵渠，為辟雍之象。
落成之日，武太後在文武百官和薛懷義的陪同下，參觀明堂。
她一邊看，一邊嘖嘖稱讚，對左右說：“隻有在我們這樣的盛世，才能創造出這雄偉的明堂。”
武承嗣一聽，忙攔路跪倒，口稱：“懷義師監造明堂，貢獻卓越，臣請太後重重封賞懷義師，以慰人心。”
武太後點點頭，望著薛懷義英俊的臉，疼愛之情溢於言表，說道：“封懷義為梁國公，拜左威衛大將軍。”
話音剛落，太子通事合人郝象賢從人群中站出來，奏道：“薛懷義隻是名義上監造明堂，實際上並沒起什麼作用，有時嫌天熱、天冷，整月不來工地。如今無功受祿，貿然封賞，恐人心不服，且和尚拜大將，封國公，曠古未聞？”
武三思拍拍郝象賢，詫道：“太後金口玉言，封賞一出，豈可更改。”
武三思轉而對武太後和薛懷義獻媚道：“明堂氣勢磅礴，獨立在宮殿群中，它凝聚了薛師的多少心血啊……”
拍馬者聽了，紛紛附和，向薛懷義連連伸起大拇指。
薛懷義聽到眾人的讚賞，更是揚揚自得。武太後為其賜名為萬象神宮。賈大隱聽了，忍不住上前拍馬說：“‘萬象深宮’，真實一個好名字，‘萬象’，乃萬象更新也，‘神宮’，聖而通神之謂也。”武太後聽了賈大隱的解釋更是高興，當即傳旨全民慶賀萬象神宮落成，因此要大赦天下。武氏子弟和那些善於拍馬逢迎的人立即跪在地上，大呼“英明”。