往事不堪回首。但往事又不能不回首。屠蘭龍被往事折磨得閉上眼睛的時候，赫英英的雙眼，卻大放異彩。她定定地盯住屠蘭龍，眼皮都舍不得眨一下，麵前這位英氣逼人的陸軍中將，就是她小時候飯桌上常常聽到的屠英雄。
出生在壩子營富貴之家的赫英英，打小就是一個不安分的丫頭。這要怪她的祖父，英英的祖父雖為商人，卻對英雄有一種頂禮膜拜式的敬仰。打英英記事時，她家飯桌上，就常常被兩個英雄占領。一個是屠老英雄屠翥誠，另一個，就是眼前這位屠少司令屠蘭龍。赫英英對屠蘭龍，比聽那些古書上的英雄還要好奇，不但在家裏纏著祖父和二舅講，就是在學堂，也不放過這樣的機會。每每教書的老先生搖頭晃腦，對弟子們大讚沈猛子時，她總要站起來，以近乎霸道的方式要求老先生不要動不動就講什麼土匪，要講就講屠英雄。等到長大，她心裏就深藏了一位完美無缺的男人。赫英英這次來米糧山，是跟壩子營另一位青年才俊陸一川結伴而行的。她跟陸一川，共同在壩子營長大，兩家因是世交，所以認識得早。等她從女子師範學校畢業，陸一川已是壩子營進步青年同盟會副會長。赫英英對蹲在壩子營談報國、談理想不感興趣，從上師範的第一天，她就暗暗定下一個目標，將來一定要遠走他鄉，追尋屠英雄去。正好陸一川也有這夢想，兩人便瞞著家裏，偷偷跑了出來。不過，陸一川心裏的英雄不是屠蘭龍，這一點令赫英英很生氣。對她百依百順的陸一川，獨獨在這點上，敢跟她鬧別扭。
陸一川崇拜的英雄，竟然是出生在壩子營山區的沈猛子。
哼，沈猛子咋能跟屠英雄比？赫英英很是不服氣，為這話題，她跟陸一川不知道吵了多少回。但陸一川比她還頑固，非要說沈猛子才是壩子營最大的英雄。為了說服她，陸一川還搬出一大堆事實，說沈猛子15歲就敢拿長矛挑掉對他母親無禮的惡霸黃三爺，緊跟著又跟搶他家青騾子的土匪二豁子的弟弟三豁子動手，趁三豁子低頭提鞋的空，一菜刀下去，將方圓幾十裏聞之喪膽的土匪三豁子的頭劈成了西瓜。赫英英對此一概不理，陸一川滔滔不絕地跟她大講沈猛子的時候，她的一雙眼睛微閉著，臉蛋兒粉紅粉紅的，像是躺在太陽底下做夢。其實她心裏，是在想著屠英雄。陸一川也不理她，自顧自地陶醉，他像是學生背誦課文一樣，背誦著沈猛子的種種事跡。比如陸一川十歲時，沈猛子已在野狼穀拉起了竿子，旗下全是原來二豁子的人馬。那些殺人不眨眼做起惡事來比鬧洞房還要上癮的土匪竟讓沈猛子調教得守規守矩。他們隻打著一麵旗，上麵寫著“劫富濟貧，替天行道”八個字。在這八個字下，他們幹了太多的事，有義舉，更有惡舉。但每幹一件事，都能震得四鄉八野天搖地動，小小的壩子營，讓沈猛子和他的弟兄搞得轟轟烈烈。那些欺行霸市的商人，那些動輒就要佃戶或窮苦人家拿丫頭來抵債的財主，每每聽到“沈猛子”三個字，必要驚出一身冷汗。怪的是，自打有了沈猛子這杆“八字旗”，壩子營的民風突然好出許多，像陸一川家這樣中不溜的人家竟也跟著能過上很踏實的日子，再也不愁壩子營最大的錢莊孫掌櫃時不時就差人來拿他爹，因了放出去而沒收回的幾鈿銀子讓他爹挨棕繩。還有就是他的兩個雙胞胎妹妹可以放心地去壩子營逛廟會，還能打扮得花枝招展地跟後生們有說有笑地回來。沈猛子占山為王的那一天起，就在“八字旗”下發下一個毒誓，這輩子他和他的弟兄隻劫財不劫色，而且要讓方圓100裏的大戶人家死了搶窮人丫頭做小的念頭。這樣，壩子營的丫頭、小姐才能在官道上走得安心，走得穩當。
陸一川講到這兒時，赫英英緩緩睜開眼睛，像是剛睡醒般驚訝了一聲，然後不痛不癢地問：“你有完沒完啊，丫頭、小姐，你腦子裏就沒別的？”
陸一川靦腆地笑笑，上麵這些話他已在青年同盟會講了無數次，每講一次，他的心就被洗禮一次。可他還是覺得不夠，陸一川發誓，一定要讓自己的沈英雄勝過赫英英的屠蘭龍。於是，也不管赫英英愛聽不愛聽，他又神采飛揚地講上了。
陸一川講的是沈猛子後來的事。
等陸一川長到十五六歲，到縣城上中學時，沈猛子早已燒了“八字旗”，在傅作義將軍手下擔起騎兵營營長。
“你煩不煩啊，他不就一草莽嘛？”赫英英突然大叫一聲，翻起身，騰騰騰離陸一川遠去。那時候他們是坐在縣一中旁邊的那條小溪邊上，夏日的壩子營四處燃著焦陽，唯有一中旁邊的小樹林能給人帶來陰涼。溪水潺潺，鳥語花香，兩個心懷理想的青年人時常要跑到這裏私會，不過每一次都是盡興而來敗興而歸。
赫英英所以對沈猛子懷有深刻的偏見，是緣於一件可怕的事。沈猛子初做土匪時曾帶人洗劫過她家的米店，而且非常惡毒地扇過她父親一個巴掌，還將她懷有身孕的母親推翻在地，讓她失去了一個未見麵的妹妹。這份仇恨當然值得銘記，而且赫英英曾經發下一個誓言，長大後一定要為自己從未謀麵的妹妹報仇！不過陸一川很快就對赫英英的仇恨提出質疑，斷定赫英英是把仇恨對象記錯了。沈猛子絕不是那樣一個人，既不可能對德高望重的赫掌櫃扇巴掌，更不可能對身懷六甲的赫夫人下毒手。他說赫英英一定是聽錯了，就算“八字旗”下的弟兄洗劫過她家的米店，那也是別人背著沈英雄做的，讓她母親流產的那一掌絕不是沈英雄推的。赫英英不管這些，她一口咬定，三歲時發生的那場災難就是渾蛋沈猛子所為，娘胎中就夭折的妹妹也絕對是沈渾蛋謀害的。兩人為此吵了將近一年，最後陸一川拿出了鐵的證據，證明那晚的洗劫確非沈英雄所為，是一個叫蠻六的莽漢背著沈英雄下山，幹下這等惡事。赫英英呸了一口，道：“我管他蠻六還是蠻七，反正打著‘八字旗’，不是他沈渾蛋還能是誰？”
此事最終以陸一川繳械投降告終，陸一川答應赫英英，跟她一樣對沈猛子懷著仇恨，再也不拿他當什麼狗屁英雄。而且將來有一天，如果遇到沈猛子，一定要幫她親手宰了他。就算宰不了，也要討回那一巴掌！這個時候的陸一川已經很愛赫英英了，在英雄與心愛的人麵前，他痛苦地作了一番選擇，決計先答應赫英英，跟他一道崇拜屠蘭龍，至於將來見了沈猛子，到底要不要報仇雪恨，他心裏自然清楚得很。