讓人做樣板是很痛苦的，沈猛子把這份痛苦深埋在心裏，跟誰也不暴露。天真也好，理想也好，那是畢傳雲畢政委的事，跟他沒有關係。他是帶兵打仗的人，生來隻相信一句話，槍杆子說話。還有，什麼時候你都得把退路找好，人沒了退路，是會一頭走到黑的。部隊沒了退路，讓別人黑了你都不知道是怎麼回事。沈猛子能把獨立團帶到現在，最大的成功之處，就在於什麼時候都能找好退路。
當然，那次慘敗進而讓312旅收編是個例外，那次他是讓閻長官和屠蘭龍黑了。
這樣的愚蠢事一生隻能做一次，沈猛子不想犯第二次錯誤。
察看完山形後，他跟白健江交過底，米糧山唯一能靠得住的，就是奇女峰。白健江嗬嗬笑了笑：“行啊，大當家的，沒想到你剛到米糧，就看出門道來了。”白健江是地道的米糧人，如今他的老父親還在米糧城，但這跟他打屠蘭龍沒有關係。跟沈猛子一樣，白健江也是十多歲離開家到外闖蕩的，唯一不同的，沈猛子是自願，白健江是抓兵抓走的。沈猛子先做的是土匪，白健江一開始就是正牌軍。
“奇女峰十八洞，要是能把那洞拿下，就是飛機坦克來了，也拿咱72團無奈何。”白健江帶點賣弄地道。
沈猛子聽完，心裏有底了。這十八洞，必須拿下。
單是跟11集團軍幹，憑借華家嶺還有五峰嶺，跟他熬一陣子沒一點兒問題。問題在於，日本人馬上要打過來，沈猛子要做的準備，是如何在米糧山跟日本鬼子決一死戰。
狗娘養的小日本，這一次，我讓你有來無回！
那天天氣很好，和煦的冬陽溫暖地照耀在山野上，經炮火洗禮過的山脈，第一次平靜而安詳地呈現在他的視野裏。沈猛子帶著警衛班，心潮澎湃地走在曲曲折折的山路上。內心裏講，沈猛子是不願意跟山下的屠蘭龍交戰的，這是一場毫無意義的戰爭，包括以前跟著傅將軍參加過的那些戰役，百分之八十也都是亂打一氣。獨獨令他興奮的，就是跟小日本幹。沈猛子起初並不明白戰爭的真正含義，認為隻要是個男人，隻要走上這條道，就該拿起刀槍，義無反顧地往前衝。後來他漸漸疑惑，這樣打來打去，跟做土匪有什麼兩樣？無非就是土匪想搶個山頭，稱王，傅將軍他們搶得更大一些，流的血自然也更多一些，流來流去，都是自家人的血。做土匪還講個行規，無冤無仇的，不搶。曾經有恩有義的，有恩報恩，有義還義。事先言明井水不犯河水的，見道繞著走。傅將軍他們不，他們今天是朋友，明天就能打得眼紅。昨天還在一起稱兄道弟，今天就是白刀子進紅刀子出。這些人不懂章法，沈猛子曾經這麼笑話他們。後來又覺得自己淺薄，太自不量力，傅將軍他們是啥人，哪容他一介草寇笑話？再到後來，他就明白，無論是軍閥、大員，還是占山為王的土匪，其實心底裏，都有一個“王”字。這個世界，誰都要稱王，誰都要稱霸，誰都想把自己的意誌加在別人身上，於是，世界便不太平了，金戈鐵馬也好，刀光劍影也好，刀與刀之間拚的，是欲念，是貪，是霸。刀與刀之間流出的，是血，是那些被意念控製了的人的生命，是無辜，甚至愚昧。
這樣的思想折磨了沈猛子很久，那段時間沈猛子異常痛苦，痛苦得都不想操刀弄槍了，想脫下這身甲，赤條條地回到老家去，做一介草民，種地或者打魚，總之，能把日子打發掉就行。偏在那時候，他遇到了一個人，那個人跟白健江一樣，影響了他這一生。是他幫他打開了囚禁住思想的那扇門，也是他幫他解開了思想深處捆住自己的那根繩索。那人讓他明白，戰爭就是戰爭，有時候是很不講理的。自此以後，沈猛子對戰爭，有了一個全新的認識。沈猛子後來的思想進步，跟這個人有直接關係。
這人沒有名字，沈猛子認識他時，隻知道他叫老七，也有人稱他七弟。
沈猛子已經很久沒見過老七了。
沈猛子一邊想著老七，一邊往奇女峰去。那天他去奇女峰的目的很簡單，就是想實地看看，如果將來有一天，自己想退到這一帶，能不能找到立足的地方。還有，白健江說的十八洞，到底有多險峻。如此神秘的洞穴，屠蘭龍和土匪劉米兒為什麼視而不見？
沒想，走進第一個洞時，他就迷了路。等跌跌撞撞地跟著一隻野兔跑出來時，沈猛子驚訝地發現，自己竟中了劉米兒的埋伏！