第二次世界大戰期間，在倫敦英美後勤司令部的牆上，醒目地寫著一首古老的歌謠：
因為一枚鐵釘，毀了一隻馬掌；
因為一隻馬掌，損了一匹戰馬；
因為一匹戰馬，失去一位騎手；
因為一位騎手，輸了一次戰鬥；
因為一次戰鬥，丟掉一場戰役；
因為一場戰役，亡了一個帝國。
這一切，全部是因為一枚馬蹄鐵釘引起的。
這首歌謠質樸而形象地說明了整體的重要性，精確地點出了要素與係統、部分與整體的關係。
世界上任何事物都可以看成是一個係統，係統是普遍存在的。大至渺茫的宇宙，小至微觀的原子，一粒種子、一群蜜蜂、一台機器、一個工廠、一個學會團體……都是係統，整個世界就是係統的集合。
係統論的基本思想方法告訴我們，當我們麵對一個問題時，必須將問題當作一個係統，從整體出發看待問題，分析係統的內部關聯，研究係統、要素、環境三者的相互關係和變動的規律性。
有一年，稻田裏一片金黃，稻浪隨風起伏，一派豐收景象。令人奇怪的是，就在這片稻浪中，有一塊地的水稻稀稀落落，黃矮瘦小，與大片齊刷刷的田地形成了鮮明的對照。
這是怎麼回事呢？原來田地的主人急於用錢，於是這塊麵積為1.768平方米的田地被他挖去30厘米深的表土，賣給了磚瓦廠，得了1000元。由於表麵熟土被挖，有機質含量銳減，夏熟麥子收成每平方米還不足250千克。水稻栽上後，盡管下足了基肥，施足了化肥，可是水稻長勢仍不見好。
有人給他算了一筆賬，夏熟麥子少收五百多千克，損失400元，而秋熟大減產已成定局，損失更大。今後即使加倍施用有機肥，要想這塊地恢複元氣，至少需要5年時間，其經濟損失至少在2萬元以上。這麼一算，這塊農田的主人叫苦不迭，後悔地說：“早知道這樣，當初真不應該賺這塊良田的黑心錢。”
這位農地主人原本隻是用土換錢，並沒有看到表土與莊稼之間的關係，本以為是將無用的東西換成金錢，結果卻讓他失去更多，需要花費更多的錢來彌補自己的損失。這就是缺乏係統眼光和思維的結果。
問題的內部不僅存在關聯，與外部環境也同樣產生作用。我們必須將其分開進行觀察，然後再將其按照係統的模式來進行分析。
整體思維作為一種普遍的思維方法，可以幫助你尋找其他一切想找的東西。而更重要的是，在工作、學習與生活中，如果你能夠以一個整體的眼光去看待問題，你就能夠更容易地把握和處理問題了。
想與做的智慧
如果說人在與動物的單項競爭中沒有任何優勢可言的話，那麼，“整體”才能體現出人類的優勢和特點。人類已經進入整體時代，運用整體的係統的思維方法，已在解決許多複雜的係統工程中發揮了重要作用。