“閣老應該都知道了吧？”徐階兩眼低垂著問道。
“都知道了。”嚴嵩仍然望著他答道。
徐階從袖中掏出一本奏疏：“這是都察院禦史鄒應龍參東樓他們的奏疏，皇上叫我帶來請閣老看一看。”
嚴嵩接過了那本奏疏，依然望著徐階：“徐閣老看過了嗎？”
徐階：“也是剛才看到的。”
嚴嵩眼中露出一點含笑的光：“你看了我就不看了。”說到這裏他突然將那隻老手向徐階伸了過去。
徐階開始還愣了一下，見嚴嵩一直望著自己，又見那隻長滿了老人斑的手一直伸在那裏，便將自己的手也伸了過去。
嚴嵩一把握住了他的手背：“一切都拜托閣老了。”
八十多的人這一握居然還如此有力，徐階的手被他緊緊地握著，心裏驀地冒出一股惡心，麵容卻滿是同情：“東樓他們有些事做得是太過了。二十年的宰相，閣老沒有功勞也有苦勞，皇上不會忘記，我們也不會忘記。”
嚴嵩把手慢慢抽了回去：“徐閣老這句話讓嚴某欣慰，更讓嚴某愧疚呀。二十多年在我手裏倒下去的人是太多了……做我的副手，能熬到我倒下，徐閣老你是個難得的厚道人哪。”
徐階眼瞼低垂。
嚴嵩：“我是怎麼處置？是去詔獄，還是由徐閣老押送我出京？”
徐階：“應該都不至於。皇上叫我來，是讓我請閣老進宮的。”
嚴嵩耳朵本就背，這時一半是沒有聽清，一半是不相信自己的耳朵：“皇上還願意見我？”
徐階提高了聲音：“是。皇上昨夜還一直惦記著閣老呢。”
嚴嵩眼睛裏似要閃出淚花，卻生生地忍住了，語氣依然十分平靜：“約了時辰嗎？”
徐階：“皇上說了，閣老什麼時候去都可以。”
嚴嵩：“那就請徐閣老稍等等。”
徐階望著他。
嚴嵩：“皇上喜歡吃六心居的醬菜。每季新出的醬菜老臣都要給皇上送去一壇。今兒正月十六，應該天一亮六心居就會把春季的醬菜送來。今年看樣子是不敢來了。”
徐階驀地想起了什麼，起身走到門邊，開了一扇門：“來人！”
一個書辦立刻從院子裏趨到門邊：“回閣老，小人在。”
徐階：“到府門外看看，六心居送醬菜的人來了沒有。如果沒來，立刻去傳我的話，催他們把新醃的醬菜即刻送進來。”
“是。”那書辦答著奔了出去。
嚴嵩嘴唇動了動，看著徐階似乎想說什麼，但又什麼都沒說。
大約半個時辰，二十壇醬菜都被抬到了這裏，占了好大一片院落。
六心居當家的老板是個中年人，被領到這裏，卻不敢進去，跪在院子裏大聲說道：“小民拜見閣老。今年小鋪醃製的各式醬菜一共二十壇，奉閣老之命，都送來了。”
正如嚴嵩所料，昨夜提刑司、鎮撫司圍了嚴世蕃幾個人的府邸，不到天明已傳遍了京城，如果徐階不派人傳話，這老板今天打死了也不會再送醬菜來。因徐階傳喚，此時不得不來。這時遙遙望見書房裏既坐著嚴嵩也坐著徐階，他口稱“閣老”自然不錯，而平時應該說的“敬獻閣老”這時改成了“奉閣老之命，都送來了”，這個“閣老”自然指的就是徐階了，更加沒錯。虧他這時竟能琢磨出這幾句難說的話，總算說得滴水不漏。說完，他便低頭跪在那裏，再也不動。
這幾句話嚴嵩也聽到了，坐在那裏茫茫地向門外的院子望去：“是趙老板嗎？進來吧。”
從這裏可以看到，那趙姓老板依然跪在那裏，一動不動。
嚴嵩望向了徐階：“他怕見我了。徐閣老，煩你叫他進來吧。”
徐階隻好望向門外：“嚴閣老叫你，你沒有聽到嗎？”
“是。”那趙老板這才應了一聲，萬般不情願地爬了起來，走到了門邊，再不肯進來，就在那裏又跪下了。
“趙老板。”嚴嵩又叫了他一聲。
“在。”那趙老板這個“在”字答得有如蚊蠅，頭卻依然低在那裏。
徐階：“閣老叫你，抬頭回話！”
“是。”那趙老板不得不抬頭了，卻隻望向徐階，不看嚴嵩。
嚴嵩依然嘮叨著：“二十多年了，難為你每年幾次給我送醬菜。記得你多次說過，想請我為你的店麵題塊匾，今天我就給你寫。”
那趙老板立刻伏下頭去，慌忙答道：“小民一間小店，做的都是平常百姓的生意，怎敢煩勞官家題匾。萬萬不敢。閣老若無別事，小民就此拜別。”說著磕下頭去。
嚴嵩笑了，笑出了眼淚，轉望向徐階：“徐閣老你都看見了，平時，多少人千金求老夫一字而不可得。現在，老夫的字白送人，都沒人敢要了。回去吧，今後老夫也不會再煩你送醬菜了。好好做生意，皇上也喜歡吃你們的醬菜呢。”
那趙老板連忙磕了最後一個頭，爬了起來，低頭躬身退了出去。
“來人。”嚴嵩這一聲竟然叫得中氣十足。
他的一個管事進來了，望著他滿臉黯然。
嚴嵩：“挑一壇八寶醬菜，我要敬獻皇上。”
今日嘉靖的蒲團前多了一張從裏麵透出紅來的印度細葉紫檀小方桌，桌子上擺著三副碗筷：那碗是汝瓷官窯的極品，是為開片粉青瓷，薄得像紙，乍看一片青色，細看從青裏又透出淡淡的粉紅。據說這粉青瓷在汝瓷官窯裏也隻出過一窯，是天賜的神品，之後，汝窯雖也出過紅青藍青卻再也沒有出過粉青。碗裏的三把勺也是定窯的變窯極品，外釉通體素白，從裏麵卻透出淡淡的暈黃。這時三把勺擱在三隻碗裏，宛如三片橢圓的月亮浮在粉青的水中！那箸平常些，是象牙鑲銀的箸，箸尖上的包銀擦得鋥白閃亮，箸身的象牙從裏麵透出閃亮的黃來，主要是為了拿起來稱手，又能防毒。
嘉靖依然坐在蒲團上，嚴嵩依然坐在東麵上首，徐階還是坐在西麵下首，一如平時三人的座次。
嘉靖的目光帶著複雜的眼神終於望向了嚴嵩。嚴嵩微低著頭，徐階是一直就低著頭，二人都知道，這位主上要發感歎了。
“百姓苦哇。”一如往常天心難測，嘉靖發出的這句感歎說的卻是百姓，“一年到頭也就盼著過年，可一眨眼正月十五就過去了。到了今天，許多人家的鍋裏隻怕連油星都見不著了。想著他們，我們這一頓也吃素吧。知道今天嚴閣老會給朕送來八寶醬菜，朕昨夜就告訴了禦廚，叫他們熬了一鍋八寶粥。呂芳，上膳吧。”
“是。”呂芳今日的聲音比平時低沉，“上膳。”
兩個太監在前，抬著一隻已經沒有絲毫煙氣的紅炭火爐，那鍋粥便座在火爐上，被兩個太監跪放在小方桌的前方。
接著是八個宮女每人擎著一隻托盤進來了，進來後一邊四個都在隔條門兩邊也跪了下來。每隻托盤上竟然都隻有一小碟醬菜，虧她們這麼快就從壇子裏把八寶醬菜都分了出來。
呂芳先走到那鍋粥前，拿起勺攪了攪，然後舀起一勺。
兩個抬粥的太監跪在那裏，各人從懷裏掏出了一隻淺口小碟，雙手捧起，呂芳將那勺粥倒了一半在左邊太監的小碟裏，又倒了一半在右邊太監的小碟裏。
兩個太監捧著碟把粥送到嘴邊喝了。
呂芳又望了他們片刻：“出去吧。”
兩個太監躬身退了出去。
呂芳接著走到宮女麵前，從左首第一個托盤裏拿起了一雙筷子，在那個碟子裏夾出一塊醬菜放在托盤邊，然後依次走去，從每個碟子裏都夾出一塊醬菜放在每個托盤邊。
八個宮女都低下了頭，吃掉了各自托盤邊上那塊醬菜。
呂芳這才將一碟碟醬菜端上小桌。
呂芳：“都出去吧。”
八個宮女：“是。”爬起來都躬身退了出去。
呂芳先捧起了嘉靖麵前那隻碗，兩勺粥盛進碗裏，離碗邊恰好留出兩分，捧到嘉靖麵前雙手放在桌上，接著去拿嚴嵩那隻碗。
嚴嵩立刻站了起來：“不敢消受，讓我自己來吧。”
徐階這時也站了起來：“嚴閣老的和我的都讓我來盛吧。”
“都坐下吧。”嘉靖開口了，“不要看那麼多人叫他老祖宗，在這裏他就是奴才。你們才是朕的大臣。讓他盛。”
嚴嵩和徐階這才又輕輕坐下了。
呂芳給嚴嵩和徐階都盛上了粥。
嘉靖拿起了碗裏的勺，舀了半勺送到嘴邊。
“燙。主子慢點喝。”呂芳招呼著。
嘉靖將半勺粥送進去，卻含在嘴裏，慢慢含了好一陣子才咽了下去。
嚴嵩和徐階這才拿起勺也舀了半勺粥送進嘴裏。
嘉靖望著他們：“養生無過津液。先在嘴裏含含，把津液引出來，再咽下去，可以長生。”
兩個人這時的粥都在嘴裏，又不得不回話，那句“是”字便答得含糊不清，也模仿著嘉靖把那半勺粥在嘴裏含了好一陣才咽了下去。
嘉靖也不再說話，三個人默默地喝粥。一陣子，嘉靖、嚴嵩、徐階麵前的那大半碗粥都見了底了。八碟醬菜也都各吃了些，每個碟子裏還剩有大半。
呂芳給嘉靖那隻碗又盛了半碗粥，接著拿起了嚴嵩那隻碗。
“謝過呂公公，老夫已經夠了。”嚴嵩伸出手蓋住了碗，轉望向嘉靖，“啟奏聖上，罪臣有幾句話想單獨向聖上陳奏。”
嘉靖望了他好一陣子，從他的眼裏似乎望出了他的心思，於是轉望向徐階和呂芳。
徐階默默站起了，退了出去。
接著，呂芳也退了出去，還把門也帶上了。
嚴嵩慢慢站起了，從袖中掏出了一塊絹，那塊絹上紅紅密密寫滿了人的姓名。
嘉靖卻不去接那絹，而是望著嚴嵩。
嚴嵩：“老臣有罪，罪在臣一身。諸臣有罪，罪在嚴世蕃、羅龍文、鄢懋卿，還有一些貪而無厭之人。有些人當遭天譴，有些人萬望皇上保全！”說到這裏他雙手將那塊絹遞了過去。
嘉靖不得不接了，接過來默默看去——第一個名字便醒目地寫著胡宗憲！接著底下還有許多名字。
嚴嵩繼續說道：“罪臣掌樞二十年，許多人不得不走罪臣的門路，可罪臣也沒有這麼多私黨。有些人罪臣是為皇上當國士在用，他們肩上擔著我大明的安危，擔著我大明的重任。有些人身上現在還當著皇上的差使，許多事都要他們去辦，也隻有他們能辦。”
“知道了。”嘉靖將那塊絹塞進了衣襟裏，接著拿起磬杵敲了一下銅磬。
徐階和呂芳又進來了。兩個人心中忐忑，麵上卻不露任何聲色，進來後，都站在那裏。
嘉靖也不再叫徐階入座，而是望向嚴嵩：“嚴嵩。”
嚴嵩：“罪臣在。”
嘉靖望著他：“聽說你今兒早上想給六心居題塊匾，那個老板不要，有沒有這回事？”
什麼事都瞞不過這位皇上，這是大家都知道的。但這件小事這麼快他居然也知道了，而且在這個時候提起，徐階、呂芳立刻料到又有亂石鋪街了！
嚴嵩卻立刻有了心靈感應，眼神也亮了許多，望向嘉靖：“回皇上，確有此事。人之常情。”
“朕不喜歡這樣的常情。”嘉靖飛快地接過話頭，“呂芳，準備筆墨，讓嚴閣老在這裏寫，然後蓋上朕的寶章，送到那個醬菜鋪去，限他們今天就刻出來，明早就掛上。”
這句話一出，不隻是嚴嵩心潮激蕩，徐階大出意外，連呂芳都有些感到突然。
“都準備著呢。”呂芳總是能在第一時間順應嘉靖的突變，立刻答道。
精舍裏各種尺寸的上等宣紙都是常備，呂芳立刻從牆邊的櫥格裏抽出了一張裁成條幅的宣紙擺到了禦案上，硯盒裏的墨也是用上等絲綿浸泡著，這時擱到香爐上略略一烤，也就熔化了。
做完這些，呂芳對嚴嵩說道：“嚴閣老請吧。”
嚴嵩這時有些邁不開步，徐階走了過去，攙著他走到了禦案邊。
呂芳將那支鬥筆也已在溫水中燙開了，遞給了嚴嵩。
嘉靖也慢慢走到了禦案邊，看嚴嵩題字。
握住了筆，嚴嵩便凝聚了精力，在硯盒裏蘸飽了墨，又望了望嘉靖。
嘉靖滿眼鼓勵的神色：“寫吧。”
“是。”嚴嵩左手扶著案邊，右手凝聚了全身的心力，一筆下去，寫下了“六”字那一點。
“寶刀不老。接著寫。”嘉靖又鼓勵道。
嚴嵩接著寫了一橫，又寫了一撇，再寫了一點——那個“六”字居然如此飽滿有力！
“好！”這一聲讚歎，徐階叫出來時顯得十分由衷。
嘉靖斜望了一眼徐階，露出讚賞的眼神。
嚴嵩又蘸飽了墨，一氣寫出了“心”字。
心中再無旁騖，嚴嵩又蘸墨，寫出了最後一個“居”字！
三個字筆飽墨亮，連嘉靖在內，徐階、呂芳的目光都緊落在那幅字上，精舍裏一片沉寂。
嚴嵩這才又抬起了頭，望向嘉靖。
徐階和呂芳也都悄悄地望向嘉靖。
嘉靖卻依然望著那幅字，沉默無語。
“都好。”嘉靖終於開口了，“就是‘心’字不好。”
嚴嵩：“那罪臣重寫。”
嘉靖：“不是字不好，而是名不好。為什麼要寫成‘六心居’？”
嚴嵩：“回皇上，這個店是趙姓六兄弟開的，因此起名‘六心居’。”
嘉靖：“六個人便六條心，這就不好。人心似水，民動如煙。我大明現在是六千萬人，照他們這樣想，那便是六千萬條心。朕替你出個主意，在‘心’字上加一撇，把‘心’字改成‘必’字！六合一統，天下一心！”
“皇上聖明！”徐階第一個在嘉靖的身邊跪下了。
嚴嵩再也忍不住了，眼中終於滲出了濁淚，扶著禦案也要跪下。
“不用跪了。”嘉靖阻住了他，“改吧。”
“是。”嚴嵩左手扶著禦案，右手將筆又伸到墨盒裏蘸飽了墨，探了探，憋足了那口氣，在‘心’字中間寫下了濃濃的一撇！
“好！蓋上朕的寶章！”嘉靖大聲說道。
“是。”呂芳到神壇上把嘉靖自封的那三個仙號的禦章都捧了過來，“啟奏主子，用哪一枚寶印？”
“為臣要忠，為子要孝。就用‘忠孝帝君’那枚寶印。”嘉靖說道。
“主子聖明。”呂芳把裝著禦印的盒放下，從裏麵雙手捧出了“忠孝帝君禦賞”那枚章，走到那幅字前，在朱砂印泥盒裏重重地印了印，然後又伸到嘴邊嗬了一口大氣，在條幅的右上方端端正正地蓋了下去。