為首的那個藝妓向管事求援了：“管事老哥，幫阿拉姐妹個忙吧。”
“不許幫。”沈一石的背影，“不想做良人，就叫她們四個跳到水裏去。錢塘院我拿錢去賠。”
四個藝妓臉都嚇白了，全愣在那裏。
那管事：“還不快倒！”
“倒！阿拉倒！”
沈一石一句話四個人都有了力氣，兩人一桶，立刻將盛滿了水和魚的水桶提到了船舷上沿。
有兩個把住了勁將桶一傾，桶裏的魚和水都倒進了江中。
另兩個力氣小些，膽子也小些，一失手竟將桶連著魚和水都掉進了江中。
“撲通！”一聲，江麵被砸下的桶濺起好大一片浪花。
四個藝妓都嚇了好一跳，慌忙望向仍然背立在船頭的沈一石。
沈一石：“叫她們都過來。”這句話是對管事說的。
“是。老爺叫你們都過去。”那管事連忙招呼四個還愣在那裏的藝妓。
四個藝妓怯怯地走到沈一石身後，屏住呼吸站住了。
沈一石仍然沒有回頭：“我用白話念一位古人的幾句詩，誰要答得出這是哪個古人的哪首詩裏的句子，我就給她贖身。”
四個藝妓又是一怔，對望了一眼，眼睛都亮了一下，接著緊張起來，全望著沈一石的背影。
沈一石船頭而立，音調翻作清朗，大聲吟誦起來：
浮過夏水之頭而西行兮，
回首不見故都之門牆。
懷伊人難訴我心之哀傷兮，
路漫漫不知歸於何方。
借風波送我於江水之間兮，
水茫茫天地一流殤！
吟誦聲很快被江風吹散，剩下的隻有風聲和船頭底部的浪流聲。
四個藝妓麵麵相覷，有兩個滿眼茫然，有兩個竟真在想著。
“有知道的趕快回答老爺。”那管事急了，催道。
“我知道。這是屈原的詩！”為首的那個藝妓興奮地叫道。
“屈原的哪首詩？”沈一石倏地轉過身來，兩眼閃著光望著那藝妓。
那藝妓猶豫了一下答道：“是《離騷》？”
沈一石的眼又暗了，搖了搖頭：“可惜，你今生從不了良了。難為你能猜出是屈原的詩，賞她一百兩銀子吧。”說完又轉過身去，一任衣袂飄飄，望著遠山上空那一圓明月。
月亮在杭州江南織造局後院的院牆上落了下去，天一下子亮了。
四個太監，就是在琴房逼高翰文寫字的那四個太監，排成一行從二院外走過來了。胖太監手裏端著一個盛著熱水的赤金臉盆走在最前麵。一個太監端著一個也盛著熱水的白銀腳盆走在他後麵。另兩個太監一人捧著一塊吸水絲麻麵巾，一人捧著一塊淞江細棉腳帕跟著。
仔細一看，才發現端臉盆的手在微微抖著，那水在臉盆裏便四周地漾；端腳盆的手也在微微抖著，腳盆裏的水也在四周地漾；後麵兩雙捧著麵巾和腳帕的手也在抖著。四個太監一個個都是嚇得要死的樣子。
終於走到了門邊，四個太監八隻眼都可憐兮兮地望著門口那個太監，是那種想從他臉上乞求到消息的眼神。
門口那個太監便是貼身隨行楊金水的那個太監，這時還一身的風塵，臉上沒露出任何消息能告訴他們，隻輕搖了搖頭，接著輕輕地把門推開。
四個太監心裏更沒底了，都愣站在門外，不敢進去。
門口那太監有些急了，瞪著眼下齶一擺。
那四個太監隻好哆嗦著走了進去。
坐在臥房正中椅子上的楊金水滿麵風塵，顯然是剛回來，因此身上也依然是沾著塵土的行裝，兩眼翻著，望著上方，臉冷得像鐵。
四個太監站成了橫排，費力想控製那不聽話的手和腳。可手還是在抖著，腳也還是在抖著。
“都有哪些人知道我回來了？”楊金水的眼望向了門口那隨行太監，冷冷地問道。
四個太監一哆嗦。
門口那隨行太監連忙進來了：“幹爹，咱們是從後門進來的，知道的人也就那兩三個。”
楊金水：“打招呼，有誰露出去說我從北京回了，立刻打死。”
隨行太監：“是嘞！”答著疾步走了出去。
一番交代，楊金水的眼又翻望向上方。
四個太監又抖了起來。
“好熱啊。”楊金水突然輕輕地說了這麼一句。
四個太監立刻像聽到了觀音菩薩說話，立刻擁了過去，放臉盆的放臉盆，放腳盆的放腳盆，搶著給他取帽子，脫鞋。
瘦太監將麵巾提著兩隻角在臉盆裏漾了漾，輕輕一絞，遞給了胖太監，胖太監接過那團麵巾一抖，攤在掌心，便去給楊金水擦額頭。
“髒。”楊金水嘴裏又迸出一個字。
胖太監的手立刻僵在那裏。
腳底下那個正準備捧起楊金水的腳放到腳盆裏的太監，手也僵在那裏。
四雙眼睛一碰，立刻急劇捉摸起來，很快都明白了。
胖太監慢慢地將麵巾放回臉盆裏，率先從懷裏掏出了那張銀票。
另外三個太監都從懷裏掏出了各自的那張銀票。
四個人並排跪了下來。
胖太監：“好狗不吃外食。沈老板給的銀票兒子們收下都隻為作個證據，等著幹爹回來。”
“外食是有毒的。”楊金水的眼這時才望向他們，從第一張銀票開始掃視過去：“真有錢。一賞就是四千兩。”
四個太監立刻順著話風紛紛表態：
“不就有幾個臭錢嗎？就想收買我們？”
“也不想想，他的錢靠誰賺來的。”
“惹惱了幹爹，一腳踹了他……”
“吃了。”楊金水不耐煩了。
四個太監的話截然而止，互相望著。
最小的那個太監最早悟出了這句話：“幹、幹爹賞我們吃銀子呢……”
聽清了，那三個太監立刻將各自手裏的銀票塞進嘴裏大嚼起來，那個小太監也連忙將銀票塞進嘴裏嚼了起來。
明朝的銀票本就是用摻了麻做的紙印成的，紙質韌硬，便於流通，嚼起來本已十分費勁，吞下去的時候就更難受了。四個太監一個個吞得眼珠子都鼓了出來。
“幹淨了？”楊金水問道。
“幹淨了……”四個人銀紙還在喉嚨裏，又不得不搶著回答，那個難受自不用說，答起來便不流利。
“真幹淨了？”楊金水盯著又問道。
四個太監又怔住了，不敢互望，各自轉著眼珠子捉摸。
這回是胖太監最早悟出：“回幹爹的話，隻要還在肚子裏便不幹淨。”
矮太監立刻接言：“拉、拉出去才幹淨……”
“總算明白了。”楊金水語氣平和了下來，“叫幾個人幫幫你們吧。屁股上打一打容易出來。”
“幹爹饒命！”四個太監嚎了起來。
“嚎喪！”楊金水怒了。
四個人立刻止了聲。
楊金水：“那個高翰文沾了芸娘沒有？”
“老天爺在上！”那胖太監立刻接言，“手都沒挨過。”
楊金水的臉色好看些了：“這個主意誰出的？”
胖太監：“回幹爹的話，應該是沈老板和鄭大人、何大人一起商量的。”
楊金水：“在糧船上掛著織造局的燈籠去買田是誰的主意？”
四個太監一下子愣住了。
楊金水：“說！”
還是那個胖太監：“誰出的主意兒子們確實不知道。不過糧船掛燈籠的時候鄭大人、何大人都在場。”
瘦太監：“沈老板出行時轎子前打的也是織造局的燈籠。”
楊金水那張臉青了，兩眼又翻了上去：“好，好……髒水開始往皇上的臉上潑了……好，好。”
四個太監嚇得臉都僵住了。
隨行的那個太監在外麵打了招呼回來了：“回幹爹，都打招呼了。”
楊金水：“這四個人拉到院子裏去，每人賞二十篾片。”
四個人像是緩過神來了，卻還沒有完全緩過神來，怔怔地跪在那裏，望向楊金水。
隨行的那個太監：“夠開恩了。還不謝賞？”
四人這才全緩過神來，一起磕頭：“謝幹爹！謝幹爹！”
隨行太監又向楊金水求告：“幹爹，現在也不能興師動眾，就讓他們打鴛鴦板子吧？”
楊金水：“太便宜這幾個奴才了。”
這就是同意了，隨行太監立刻轉向四個太監：“開天恩了，打鴛鴦板子，還不快去？”
“謝幹爹！謝大師兄。”四個人又磕了個頭，這才爬起來，大赦般退了出去。
那隨行太監從赤金臉盆裏絞出麵巾，走到楊金水麵前，給他輕輕地擦著臉，一邊低聲說道：“剛聽到的，鄭泌昌、何茂才他們擺平了高翰文，現在又叫裕王舉薦的那個淳安知縣殺災民去了。一邊殺人，一邊打著織造局的牌子買田。”
楊金水睜開了眼，對那隨行太監：“拖不得了。你立刻去，拿兵部的勘合，用織造局的公函，通知驛站八百裏加急直接送到宮裏，我有信給老祖宗。”
隨行太監：“曉得。”
——篾片打在屁股上十分的脆響，被打的人卻沒有發出呼叫聲——兩條寬寬的春凳，一左一右擺在院內，左邊的凳上趴著胖太監，右邊的凳上趴著高太監，兩個人嘴裏都咬著一根棍子，褲子都褪到了腳踝邊，露出了兩張白白的屁股。
小太監拿著篾片在左邊一下一下拍打著胖太監的屁股。
矮太監拿著篾片在右邊一下一下拍打著高太監的屁股。
由於是互相輪著打，胖太監和高太監已經先打了小太監和矮太監，因此小太監和矮太監這時已然是忍著疼強撐著，一隻手撐著自己的腰，一隻手再打別人，手勁自然也就不強了。
明朝的太監遍布天下，規矩卻都是宮裏定下的，責打有九款八式七十二法，最重的是廷杖杖脊，手毒的，幾杖下去便取了性命。最輕的是篾片拍臀，猶如父母責打孩童，讓你知痛便了。所謂拍，是相對抽而言。一片下去往後一拖曰抽，一片下去及時抬起曰拍。如果是抽，不到半個時辰屁股便淤腫起來，呈烏黑色，半個月都得趴著，還下不了床。如果是拍，半個時辰後屁股雖腫卻不淤，最多有些青紅，三天便行走正常了。七十二法最留情的責打又數“鴛鴦板”。由於是你打了我，我再打你，鴛打鴦，鴦打鴛，互相留情，便會惜心拿捏手法，雷聲大，雨點卻小，因此宮中太監便起了這麼一個雅名。這也便是四個太監這次受了責還謝恩的緣由。
打得慢，中間空歇時間長，便更不疼些。篾片還在一上一下地拍著，芸娘從外院門中慢慢走過來了。在織造局四年，芸娘也慣經了楊金水打人，但有意讓她親眼看著太監打屁股還是頭一回。芸娘知道雷雨終究要來，因此反而十分平靜，也不看兩邊，隻慢慢向臥房門走去。
楊金水還坐在椅子上，兩腳卻已泡在腳盆裏，見芸娘進來便笑。
芸娘站在那裏竟報以平靜地一笑。楊金水反而有些意外，笑容便也休了，直望著她。
芸娘這才慢慢蹲了下去，給他洗腳。
“別價。”楊金水的腳像柱子般踏在腳盆裏，“彈琴的手，金貴，千萬別弄粗了。”
芸娘便又站了起來，在他身邊怔怔地坐下。
楊金水望著她，兩隻腳輪換地互搓著：“沈一石，高翰文。有錢，又有才，風流雅士。跟他們，沒有丟我的臉。”
芸娘兩眼望著地麵，怔怔地坐著。
楊金水提起了濕淋淋的腳踏在腳盆的邊沿上：“像我這兩隻腳，踏在腳盆上穩穩的，沒事。可要是踏在兩條船上就不穩了，就要掉下去。跟我說實話，這兩個人，你願意跟誰？”
芸娘慢慢抬起了目光，望向楊金水。
楊金水的目光中竟泛出慈藹：“你和我，假的。再說我在杭州也最多一年了，也不能把你帶到宮裏去。伺候我這些年，也該給你個名分了。就做我的女兒吧。”
芸娘微微一震。
楊金水：“來，給幹爹把腳擦了。”
芸娘又站起，走了過去，拿過腳帕，給楊金水擦腳。
楊金水：“我問的話你還沒回呢。沈一石和高翰文哪個好？”
芸娘的手又停在那裏，人也停在那裏。
楊金水低頭望去，隻見腳盆的水麵濺起一滴水珠，又濺起一滴水珠。
原來是淚珠從芸娘的腮邊滴了下來。
“是不是兩個都舍不得？”楊金水的臉色陰沉了。
芸娘還是愣在那裏沒動。
“那我就給你挑吧。”楊金水把擦幹了的腳又踏進水裏，站了起來，“跟沈一石是沒有下場的！”
腳一用勁，盆裏的水便漾了出來。