嚴世蕃這一聲低吼把個本來十分安靜的大殿震得回聲四起。
高拱不得不說話了，他將麵前案幾上的一堆賬本往前推了推，先是咳了一聲，聲音不大卻也毫不掩飾他的氣盛：“小閣老，戶部是大明的戶部，不是什麼‘我們’的戶部；吏部工部也是大明的吏部、工部，而不是你們的吏部、工部。如果你分管的吏部、工部所有一切戶部都要照辦，那幹脆戶部這個差事都讓你兼起來，我們當然也就不用前來議這個事了。”
所有人的目光都越發緊張起來，望向了高拱，接著又望向嚴世蕃。
果然發難了！嚴世蕃開始也被高拱的話說得一愣，但很快反應了過來，更加激怒：“你們一個是戶部尚書，一個是戶部侍郎，待在這個位子上稱你們戶部有什麼錯？吏部和工部當然不是我嚴世蕃的衙門，但兩部的開支都是內閣擬的票！幹不了或是不願意幹可以說，這樣子以不簽字要挾朝廷，耽誤朝廷的大事，你們知道是什麼後果！”
“無非是罷官撤職。”高拱今天竟然毫不相讓，“昨天看了你送來的票擬，我和徐閣老都已經有了這個念頭，戶部這個差事我們幹不了了，你小閣老認為誰幹合適，就讓誰來幹得了。”
“高肅卿！”嚴世蕃抬起了手竟欲向條案上拍去。
“嚴世蕃。”沒等他的手掌拍到條案，嚴嵩一聲輕喝，“這是禦前會議。”
精舍裏，嘉靖翻著賬冊的手又停住了，兩眼斜望著書櫥那邊。
“爹！”外麵傳來嚴世蕃帶著委屈的聲音。
“這裏沒有什麼‘爹’，隻有我大明的臣子。”接著傳來的是嚴嵩的聲音，“禦前議事，要讓人說話。肅卿，戶部為什麼不在內閣的票擬上簽字，你們有什麼難處，都說出來。”
嘉靖繼續關注地聽著。
“我也提個醒。”接著是呂芳的聲音，“議事就議事，不要動不動就扯到什麼罷官撤職。誰該幹什麼，不該幹什麼，這杆秤在皇上的手裏。希望大家心裏明白。”
嘉靖還在聽著。
“好。那我就說數字吧。”這是高拱的聲音。
嘉靖的目光回到了賬冊上，翻開了第一頁。
大殿裏，高拱也捧起了一本賬冊。那本賬冊竟和內室中嘉靖帝拿著的賬冊一模一樣，封麵上寫著“戶部 大明嘉靖三十九年總賬冊”。
高拱翻開了賬冊：“去年兩京一十三省全年的稅銀共為四千五百三十六萬七千兩，去年年初各項開支預算為三千九百八十萬兩。可是，昨天各部報來的賬單共耗銀五千三百八十萬兩。收支兩抵，去年一年虧空竟達八百四十三萬三千兩！”
精舍書櫥前，嘉靖帝眼睛望著賬冊，耳朵卻在聽著外麵的聲音。
高拱的聲音從外間傳來：“如果和去年年初的開支預算核對，去年一年的超支則在一千四百萬兩以上！”
嘉靖帝把手中的賬冊合上了，輕輕往麵前那張紫檀木案幾上一扔，然後走到香爐前的蒲團上盤腿坐下，輕輕閉上了雙眼。
大殿裏的高拱接著說道：“這些超支裏麵，兵部占了三百萬兩。其餘一千一百萬兩都是工部和吏部的超支。可我們為什麼在兵部的賬單上簽了字？原因是兵部超支的這三百萬兩，也是讓工部用了。一句話，去年超支的一千四百萬兩，全是工部和吏部的超支！”說到這裏，高拱抽出了一張內閣票擬的賬單：“先說記在兵部頭上這三百萬虧空吧！這三百萬兵部並未開支，卻擬了票叫我們簽字，小閣老，你說這個字叫我們怎麼簽！”
聽到外殿高拱這番話，坐在蒲團上的嘉靖帝長長的眉毛又抖了一下，兩眼依然閉著。
大殿裏所有人的目光這時都望向了嚴世蕃。嚴世蕃有些氣急敗壞了：“擬票的時候你們戶部兩個堂官都在，當時你們都見過這張票擬，那個時候有話不說，現在卻把賬記在工部頭上！老徐，你們到底想幹什麼？”他不再和高拱正麵交鋒，轉而盯向了徐階。
徐階接道：“看過不等於核實過。昨天晚間，我們找兵部一核實，才發現這筆開支有出入。這個事，太嶽。”他望向了站在末位最年輕的內閣準閣員張居正：“你來說吧。”
“是。”張居正應聲答道，“兵部去年的開支在臘月二十七就核實完畢送交了戶部。當時我們的開支完全是按年初的預算，並未超支。但昨天戶部通知我去核實票擬，稱兵部超支了三百萬兩。我去看了，這三百萬兩是記在兵部造戰船三十艘的賬上。而且明確記載是造來讓戚繼光、俞大猷在東南海麵同倭寇作戰用的。實際我兵部從未見到過一艘戰船。”
張居正一口氣說完這番話，許多雙不知內情的目光開始互相碰撞打量了。
精舍裏，嘉靖帝這時似乎完全入定了，坐在蒲團上一動不動。從嘉靖二十一年“壬寅宮變”他搬離了紫禁城遷居西苑到今年整整二十年了。二十年來他不再上朝，也不再集體召見甚至是內閣的閣員，每日更多的時間都在練道修玄，美其名曰無為而治。有幾人知道，他已經悟到了“太極”政治的真諦——政不由己出，都交給下麵的人去辦、去爭。做對了，他便認可；做錯了，責任永遠是下麵的。萬穩萬當，不如一默。任何一句話，你不說出來便是那句話的主人，你說了出來，便是那句話的奴隸。讓內閣說去，讓司禮監說去，讓他們揣摩著自己的聖意去說。因此，像這樣的年度財務會議，自己必須清楚，每一條決定最後還得按照自己的意願去施行。虧他能想，也不出麵，隻在隔壁用敲磬聲來默認哪一項能夠批紅，哪一項不能批紅——過後即使錯了，也是內閣的錯，司禮監的錯。
這時更是這樣，外麵爭吵得越厲害，他入定得越沉靜。讓他們吵，聽他們吵。
凡這時，嘉靖不顯身，紛爭陷入僵局，每次代隔壁皇上問話的照例都是呂芳：“這個事怎麼說？”他問的這句話顯然是接著張居正剛才那個話題，但問話時目光沒有看任何人，而是望向麵前案幾上的朱墨盒。
“這件事你們發不了難！”嚴世蕃先盯了一眼高拱和張居正，然後麵對呂芳，“回司禮監的話，去年確實有三十艘戰船，耗資也是三百萬兩，是在浙江和福建兩個工場同時建造的。本來這三十艘船當時是為兵部造了以備海上作戰用的。後來為修宮中幾個大殿運送木料調用了十艘，其餘二十艘暫時讓宮裏管的市舶司借用了。這件事市舶司應該向宮裏有稟報。”
“有這回事嗎？”呂芳把目光望向了下首的幾個司禮監秉筆太監。
這當然是明知故問。幾個秉筆太監碰了一下目光。
“是有這麼回事。”呂芳下首的陳洪答道，“當時市舶司是為了運送絲綢、茶葉和瓷器出往波斯、印度等地，換來白銀，由於船隻不夠，借用了二十艘船。後來因為海麵上倭寇鬧大了，也沒有足夠的兵船護運，這批貨就轉道京杭運河運到京裏來了。”
呂芳噓了口氣，說道：“這就說清楚了。十艘船是為了修宮裏的大殿運送木料，二十艘船是市舶司為了給朝廷調運貨物，賬雖然算在兵部頭上，錢卻還是用在正途。現在宮裏遭火災的大殿已修好了幾處，另幾處可以慢慢修。嚴大人，你們工部把那十艘船還給兵部。市舶司這邊我也打個招呼，缺船可以另造，不要占用兵部的戰船。三十艘船都還給了兵部，這三百萬兩的開支記在兵部賬上也就名正言順了。”
所有的人都不吭聲了。
高拱手裏拿著那張三百萬兩的票擬也僵在那裏。
大家都在等著，等隔壁精舍裏的擊磬聲。磬聲一響，這三百萬兩就可以報銷了。
精舍裏，坐在蒲團上的嘉靖仍然閉著眼睛，雙手依然擱在膝上捏著法指，又過了好一陣子，他的手終於慢慢抬起了，伸向了銅磬，握住了銅磬中那根磬杵，又猶豫了片刻，終於拿起磬杵向銅磬敲去。
清脆的銅磬聲向大殿這邊響亮地傳來！
“這三百萬的票擬戶部可以簽字了。”呂芳提高聲調大聲宣布。
首先是嚴世蕃，長長吐了口氣，然後把目光斜瞟了一眼高拱。
所有的人都知道，這個回合高拱他們是輸了。
高拱顯然心氣不平，拿著那張票擬仍僵在那裏。
“簽字吧。”徐階主動從高拱手裏拿過那張票擬，恭恭敬敬地簽上了自己的名字，然後遞給高拱，在高拱接那張票擬的時候，徐階的手有意停了一下。
高拱知道這是在提醒自己，因此竭力調勻心態，可簽字時手仍有些顫抖，以致“拱”字的最後一點還是點得有些過於粗黑。
呂芳提高了聲調大聲宣布：“批紅！”
站在司禮監這張大案末尾的那個秉筆太監立刻走到高拱案前，拿著那張票擬踅了回來，雙手遞給呂芳。
呂芳拿起案上的朱筆在票擬上工整地批了“照準”兩個朱紅大字。
“還有哪幾張票擬你們戶部沒簽字？”呂芳批了紅再問這句話時，聲音裏已經透出一絲肅冷。
“一筆是應天浙江的修河公款。”高拱絲毫不掩飾他心中的不平，“修應天的白茆河吳淞江工部年初報的是二百萬兩，這回結賬是三百五十萬兩。修浙江的新安江工部年初報的是一百萬兩，這回結賬是二百萬兩。超支的虧空共達二百五十萬兩。”
嚴世蕃：“江浙是朝廷賦稅重地，修河多出的公款，河道衙門詳細賬目可查，而且河道監管都是宮裏派去的中官，你們不簽字，不隻是對著我們工部來的吧！”
“還有哪些沒簽字？”呂芳不再容高拱回話，接著問道。
高拱：“還有宮裏修殿宇的木料貨款。年初工部的預算是三百萬兩，這次結賬高達七百萬兩。虧空四百萬兩！”
“我就知道你們算來算去就為算到皇上頭上！”嚴世蕃說這話時已經亮出了手裏那把無形的刀。
果然，精舍裏坐在蒲團上的嘉靖眼睛雖仍閉著，握著磬杵的手卻是一緊。
大殿裏，高拱知道不能不奮起反擊了：“我說的是工部虧空了四百萬兩，沒說不該給宮裏修殿宇。小閣老，你要殺人，幹脆直接動手就是。用不著這樣子欲加之罪！”
“高肅卿！”這回是徐階嚴厲地打斷了高拱的話，“這是公議，誰也沒給你加罪，皇上更沒給你加罪。戶部提出疑問，工部能說清楚就行，何罪之有？小閣老，照例結算的賬單和預算的單子不合，戶部可以提出，用不著生氣。”
徐階就這些地方厲害，幾句話既輕輕地化解了嚴世蕃的殺氣，又不落痕跡地保護了高拱。而這幾句話確實不容駁回，嚴世蕃想不出適當回擊的話，隻好忍著氣望向了嚴嵩。
嚴嵩一直就微微閉著眼睛，這時依然毫無表情。嚴世蕃隻好把目光又望向了呂芳。
呂芳竟並沒明裏向著他，而是順著徐階的話說道：“徐閣老說得對。嚴大人就把這筆開支說說吧。”
嚴世蕃忍著氣隻好答道：“都知道的事情有什麼可說的？年初的開支是說到雲貴山裏運木料，一勘查，山高林密，沒有路，大料運不下來，這才改成從南洋海麵運來木料。一年的工期，突然增加這麼大的難處，工部日夜趕辦，大船都翻了幾艘，還是搶在年底前將宮裏的幾處殿宇修好了。為了皇上，什麼樣的苦我們都可以受，多花的這些錢，你們為什麼總要揪住不放！”
“如果是這樣，這幾筆開支，戶部似乎應該簽字。”呂芳替嚴世蕃定調子了。
所有的目光又望向了徐階、高拱。徐階沉默著。高拱也沉默著。
精舍裏的嘉靖帝已經不在蒲團上了，而是在那裏來回踱著步，大袖飄飄。他喜歡大殿外的爭吵，也喜歡大殿外這樣的沉默，陰極而陽動，沉默之後，該打的雷便會打出來，該下的雨也會下下來。
“徐閣老和高大人不好說，我來說幾句吧。”打破沉默的竟是站在末位的張居正。
呂芳立刻說道：“可以。”
“我隻說兵部。”張居正的嗓音清亮簡潔，“去年一年的軍費多數用在北邊的防務上，由於增加了兵力和開支，俺答的幾次進犯都擋住了。據宣府的軍報，俺答部今年還將有更大的進犯，兵員要增，而連接西北和東北一帶多處的長城今年也必須重修。僅這一項開支就得比去年增加二百萬以上。還有是東南沿海的防務，如閩浙兩地，去年全靠戚繼光、俞大猷兩部不足兩萬的兵力抵禦倭寇在陸上的騷亂，可是我們的商船，我們的絲綢、茶葉、瓷器竟不能出海，光這一項損失一年至少在千萬兩以上。要保證東南海麵貨船暢通，閩浙和廣東募兵今年也勢在必行，這一項又得比去年增加開支二百萬兩以上。要是都像去年那樣，一年就把戶部庫存的銀子全用光了，今年朝廷就得給百姓加征賦稅。來之前聽說有些省份已經把賦稅征到了嘉靖四十五年！這樣下去，戶部這個家怎麼當？我以為這不是徐閣老和高大人所能承擔的事。”
“你的意思叫誰承擔？”嚴世蕃立刻盯住張居正。
“我沒有說叫誰承擔。”張居正還是朗朗而言，“凡事預則立，不預則廢。如果還像去年那樣不按預算開支，寅吃卯糧，則卯糧吃完以後，真不知道我大明朝還有什麼可吃！”
嚴世蕃立刻頂了過去：“你的意思是去年為江浙修河堤、為皇上修宮室已經把我大明修得山窮水盡了！”
張居正一凜：“我沒有這樣說。”
嚴世蕃咄咄逼人地追問道：“那你剛才話中的意思是什麼？”
“那小閣老的意思，是不是今年還要像去年那樣虧空！”高拱接言了。
“呂公公，奸臣自己跳出來了！”嚴世蕃感覺到今天的爭議已經要你死我活才能解決了，“高拱是一個！還有張居正！”
雷終於響了，嘉靖回到了蒲團前，卻不坐下，而是站在那裏，靜靜地等著大殿那邊的暴雨下來。
生死已懸於一線，高拱這時不但顯示出了硬氣，也顯示出了智慧，居然說道：“‘姦’字怎麼寫？是三個‘女’字。我高拱現在還是一個糟糠之妻，小閣老，就在昨天你才娶了第九房姨太太。這個‘姦’字，恐怕加不到我高拱身上。”
“不要東拉西扯！”嚴世蕃再也忍不住了，一掌拍在案上，“我看你，還有一些人就是去年臘月二十九周雲逸誹謗朝廷的後台！周雲逸一個欽天監管天像的官員，在誹謗朝廷時，為什麼把朝廷去年的用度說得那麼清楚？當時我們就納悶。現在明白了，就是我們在座的有些人把詳情事先都告訴了他！是誰教唆他的？怎麼，敢做不敢認！”
這就是要置人死地了！
高拱沒有接言。張居正沒有接言。
其他的人也都沉默著，就連呂芳，這回也不能代皇上問話說話了，將目光望向大殿東側紗幔間那條通道，許多人的目光都下意識地望向了那條通道。大殿裏陷入了死一般的沉寂，時間仿佛在此刻停滯了。
終於，重重紗幔的通道裏傳出了聲音，是嘉靖吟詩的聲音：“練得身形似鶴形……”在通道連接大殿的第二重紗幔間，嘉靖帝大袖飄飄地顯身了。
所有的人都立刻靜靜地跪了下來，沒有即刻山呼萬歲，在等著嘉靖將後麵的幾句詩吟完。
嘉靖向中間的禦座走去，接著吟道：“千株鬆下兩函經。我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。”念完，他已經走到了禦座邊，沒有坐下，隻是用一隻手扶著禦座一側的一個扶手，漠漠地望著跪在地上的人。
知道他念完了，嚴嵩這時才帶頭山呼：“臣等恭祝皇上——”
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”所有的人整齊地跟著磕頭。
嘉靖的目光望向了嚴嵩：“嚴閣老，嚴世蕃說誹謗朝廷的那個周雲逸有後台，而且後台就在你的內閣裏。你說誰是周雲逸的後台？”
嚴嵩答道：“回皇上，這裏沒有周雲逸的後台。”
嘉靖又問：“那周雲逸為什麼能把去年朝廷的用度說得那麼清楚？”
嚴嵩答道：“朝廷無私賬。比方去年應天修白茆河、吳淞江，浙江修新安江，河南、陝西大旱，都是明發上諭撥的銀子。”
嘉靖提高了問話的聲調：“宮裏修幾座殿宇的費用他怎麼也知道？”
嚴嵩答得仍然十分從容：“這說明工部用的錢都是走的明賬。”
所有的人都沒想到嚴嵩會在一場政潮即將發生的時候如此回話，理解不理解，許多人緊張的麵容都慢慢鬆弛了下來，有些人跪在那裏開始偷偷地看嘉靖的臉色。
嘉靖的臉也舒展了，坐了下去，露出了笑：“起來，都起來，接著把架吵完。”
所有的人又都磕了個頭，接著站了起來。隻有嚴世蕃有些悵然若失，委屈地望向了嚴嵩。
“不要這樣看著你爹。”嘉靖的目光轉望向嚴世蕃，“要好好學著。”
“是。”嚴世蕃一凜，連忙垂下了雙眼。
嘉靖笑道：“朕剛才念的是唐朝李翱的《問道詩》。朕最喜歡就是最後一句‘雲在青天水在瓶’。你們這些人有些是雲，有些是水，所作的事情不同而已。都是忠臣，沒有奸臣。”
嚴世蕃似乎鼓起了勇氣，望向嘉靖：“回皇上，高拱和張居正剛才的言論和臘月二十九周雲逸的言論如出一轍，叫臣等不得不懷疑。”
“如出一轍也沒有什麼不好。”嘉靖這句話又讓所有人屏住了呼吸。
嘉靖輕歎了口氣：“周雲逸被打死的事，朕現在想起來也有些惋惜。他也沒有私念，隻是他的話有擾朝政。朕也就叫打他二十廷杖，沒想到他就……呂芳。”
“奴才在。”呂芳連忙答道。
嘉靖聲調轉冷：“東廠的人你也該管管了。查一下，臘月二十九打死周雲逸是誰掌的刑。”
呂芳露出應有的惶恐，低聲答道：“是。奴才下去就查。”
嘉靖聲轉輕柔：“周雲逸的家裏聽說一大堆孩子，還有老母在，要安撫，撥點銀子，從大內拿。”
呂芳立刻應道：“是。奴才下去就辦。”
“國難當，家也難當，國和家是一個道理。”嘉靖感歎著，突然又把目光轉向了嚴世蕃：“嚴世蕃，剛才高拱說你昨天娶了第九房夫人是怎麼回事？”
嚴世蕃有些失驚了，跪了下去：“臣回去後就將幾房小妻送回娘家。”
“好漢才娶九妻嘛！”嘉靖一笑，“送回去人家怎麼辦？還是留下，隻要多把心思用在朝廷的事上就行。起來吧。”
“是。”嚴世蕃的聲音小得幾乎隻有自己才能聽見。
“去年過去了，今年怎麼辦？該吵還得吵。閣老，你是首揆，內閣的當家人，有什麼打算？”一番亂石鋪街以後，嘉靖把話引入了正題。
“當家無非是節流開源兩途。”嚴嵩說的十分誠懇，“比方說去年，哪一筆開支都是正當的，可非要用這麼多嗎？張居正剛才說得對，‘凡事預則立，不預則廢’。比方工部為宮裏修殿宇，為什麼不在雲貴取木材，非要通過海麵那麼遠從南洋運木材來？是因為雲貴山裏的木材運不出來。記得嘉靖三十六年朝廷就議過，叫雲貴修路，既便於官府管理山裏的土司，也便於山民把山貨能運下來。這件事當時若是落實了，去年宮裏多花的三百多萬兩木料錢就能省下來。”
嘉靖由衷地點了點頭，接著又望向嚴世蕃。
“這件事工部有責任，臣有責任。”嚴世蕃不得不接言引咎。
嘉靖的麵色更好看了，又點了點頭。
嚴嵩接著上麵的話題說道：“今年所有的開支都要從這些上麵著眼，接下來內閣要好好議。”
“張居正。”嘉靖突然點張居正的名。
張居正立刻應答：“臣在。”
嘉靖緊接著問：“你剛才說‘凡事預則立，不預則廢。’是閣老說的這個意思嗎？”
張居正肅顔答道：“是這個意思，但閣老說得更透徹些。”
嘉靖立刻顯出賞識的神態：“朕剛才在裏麵聽你算賬也算得很透徹嘛。你說隻要海麵的商路暢通，我大明的商船能把貨物運到波斯印度一帶，每年就可以開源一千萬兩以上的白銀。朕想聽你說說這個思路。”