一場生死決鬥，悄悄在晨光熹微中拉開帷幕。
不過劉秀無論如何也沒想到的是，自己歪打正著，虛造出來的假消息反而成真。此刻宛城真的已經被漢軍攻下，更始皇帝已經安然坐進宛城十字街口雖然破敗卻仍不失雄偉氣勢的大殿內。可是漢軍主力要移師援助昆陽，卻仍遙遙無期。這其中內情，劉秀或許有所預料，但更始朝廷內部的現實情況，卻比他想象的更為嚴重。
昆陽城下劉秀一支孤軍開始了最為艱險的一戰。三千敢死隊在劉秀帶領下，悄無聲息地繞過昆陽城，人馬雜遝，穿過昆陽，出其不意地直撲新軍中軍大營。他們人數雖少，卻氣勢衝天，無不以一當十，很短時間內，在如潮的新軍軍陣列中撕開一條口子。
聞聽消息，王邑像是被人狠狠摑了一個耳光，粗黑的大臉漲成豬肝色，他暴跳如雷地拍案大叫：“小小蟊賊，爺爺開始不把他當成回事，他倒真成事了！來人，傳令下去，各營寨沒有命令不得妄動，爺爺要親手指揮中軍大營裏的兵將，把他們殺個幹淨，要不爺爺還算什麼元帥？！”
嚴尤見情勢危急，而王邑又耍起了英雄氣概，忍不住上前插話說：“將軍，這怕不妥吧？漢軍人數雖然少，但他們眼下士氣正旺，不可小覷。特別是那個領頭的劉秀，文武韜略樣樣精通，他敢這樣肆無忌憚，必定有他的道理。鴉窩裏出鳳凰，糞堆上產靈芝，賊兵中也有能人，還是小心些為妙……”
但他的話還沒說完，王邑已經氣哼哼地去換衣甲了，臨轉進屏風後邊時叫住王尋：“王司徒，你也準備一下，斬殺劉秀的首功就讓給你！”
王邑中軍大營的精銳兵丁集合起來有一萬多，蜂擁著趕來堵截劉秀他們三千敢死隊。一萬對三千，並且周圍密密麻麻全是新軍營寨，刀槍劍戟熠熠閃光，氣勢逼人。但既然已經衝殺進來，就再無退路可言，這是不用說大家也明白的道理，劉秀也不言語，振臂一揮大刀，刀刃上的血滴飄灑出一條弧線，猛虎下山遇到羊群一樣率先殺上去，其餘眾人也不甘示弱，緊跟而上。喊殺聲震天，煙塵騰起處直衝雲霄。陽光隱沒到濃雲中，黑沉沉的天色越發加重了氣勢的森嚴，周圍新軍都看得呆了。
激烈的混戰中，劉秀忽然發現不遠處有一簇人馬，裝扮與別人不同，正中間的一員將官金盔上紅纓飄揚，身披裹金生鐵甲，上穿一領紅衲錦緞短袍，腰間係著五色絲絛，鑲有寶石的劍柄時隱時現，正指手畫腳地向這邊指指點點。“快看，那應該是新軍主帥了，不是王邑就是王尋。走，殺過去，擒殺他一個，整個新軍就會威風掃地！”
拚殺中，劉秀對著任光和鄧晨等人說一聲，自己先直奔過去。來人正是前來指揮的王尋，他故作大將風度地和幾個幕僚說東道西，轉眼間忽然有幾騎大將旋風一樣風卷而來，沒等回過神就已經衝到跟前。周圍幕僚大半是文人出身，根本派不上用場，王尋倒還能對付兩下，無奈手忙腳亂，又是幾個人圍上來打自己一個，三下兩下，被鄧晨和劉秀同時砍中，哎呀一聲驚叫栽倒在馬下，沒等爬起來，馬蹄紛亂中，轉瞬成了一攤肉泥。
王邑站在高處觀戰，親眼看見王尋慘死，倒吸一日冷氣，幸虧前去指揮的不是自己。他激靈打了個冷戰，翻滾著從觀樓上下來，嘴唇哆嗦著：“回營，快回營！”
主帥退卻，中軍大帳的兵將當下四散奔逃跟著往回跑。因為事先有命令，各營新軍沒有命令，不得妄動，都眼睜睜地看著劉秀他們往來衝殺，誰也不敢上前增援。見突襲得手，劉秀命令衝天空連射三支帶哨箭，哨音破空劃過，後續部隊得到信號，立刻從東南方向衝殺過來，合兵一處，逐漸接近城下。
昆陽城內的漢軍堅守了近一個月，暗無天日中等待的就是這一刻。王常命令聲還沒落地，大家已經把城門打開，七千多人馬吼叫著衝過吊橋和劉秀他們會合。這是昆陽城守軍和百姓最感激動鼓舞的時刻，不但許多百姓自發地加入到隊列當中，就是受了傷的兵丁，也咬著牙出城衝殺。
頃刻間漢軍猶如幾股高漲的河水彙聚到一起，勢頭猛增，越戰越勇，新軍的優勢地位急轉直下。
王邑臉上灰塵和汗水攪混在一起，紅了眼珠子跳腳大叫：“都死啦，都傻啦？！快命令巨無霸，放開獸籠，咬死他們！快！”
巨無霸就在近旁，聽到王邑變了聲調的吆喝，忙招呼手下把鐵籠打開。鐵籠裏經過訓練的虎、豹、大象和犀牛等野獸，見外邊人聲嘈雜，早已騷動不安，籠門剛一打開，嗷嗷吼叫著猛撲向漢軍。
“哎呀，我的媽呀，老虎！”正殺到興頭上的漢軍迎麵和野獸隊伍相撞，猝不及防，已經有幾個人叫老虎、豹子含在嘴中，還有幾個讓犀牛的利角在胸前紮出個血窟窿。這場麵誰也沒見過，大家驚慌地停下腳步，有人開始向後退縮。進攻局麵立刻停頓下來。
關於野獸上陣，劉秀雖然沒親眼見過，但些類情況卻是了解一些。傳說遠古時候，黃帝和蚩尤在阪泉交戰，就動用了野獸作為軍隊，威風八麵，士兵難敵。
猛獸見人退縮，更增長了獸性，吼叫著繼續向前猛撲。然而正如俗諺所雲，人算不如天算，忽然間天色陡地又暗下去一截，狂風呼嘯著從四麵八方席卷而來。霎時黃塵衝天，飛沙走石，道道閃電當空劈下，雷聲在很低的空中炸響，驚心動魄。
“好呀，看天象早就該有風，現在終於來了！”劉秀看見猛獸被突然而至的天氣劇變嚇呆了，有些興奮地叫道。野獸群不明白接連炸響的雷聲是什麼東西，況且還有道道火光從天而降，似乎就要劈到它們身上。正慌亂著，豆大的雨點劈裏啪啦直打下來，雷電狂風趁勢湊興，夾雜在一處，似乎就要天塌地陷。野獸雖然經過馴練，但到底仍是野獸，它們受到驚嚇，立刻炸開了群，掉頭就往回跑，也不管什麼漢軍、新軍，逢人就咬，見人就頂。新軍陣營本來就慌亂，這時更如同一鍋黏稠的粥，上下翻騰得不可開交。
巨無霸見自己負責訓練的猛獸隊伍失去了控製，害怕王邑責怪，忙硬著頭皮擠進野獸群中，抓著領頭的大象的耳朵叫嚷，讓它領著老虎豹子們去咬去踩漢軍。但受驚的大象根本不理會他這一套，長鼻子把巨無霸卷起來，輕輕一甩，巨無霸來不及喊叫，撲通掉進滍川河中，濺起一股水花就不見了蹤影。
這樣一來，野獸隊伍反倒成了漢軍的前驅，在它們的橫衝直撞下，新軍人馬互相踐踏，在風雨雷電中分不清道路，許多人糊裏糊塗掉進滍川河中，後麵的人被人推動著，止不住一腳，明知是河也得跳。一陣衝殺下來，新軍被淹死的就有上萬，河水都被堵塞不流，加上河岸到處滾動的人頭和殘腿斷臂，場麵慘不忍睹。
眼見大勢已去，王邑在嚴尤和大將陳茂的保護下，趁混亂騎馬踏著部下屍體，衝過潰川，勉強逃得一條性命，如喪家之犬般逃回長安。
天時地利更由於人和，北路漢軍在昆陽終於取得空前大捷，以微小兵力徹底擊潰王莽新朝四十三萬大軍，從根本上動搖了王莽重建一個大新王朝的夢想。踏著遍地橫陳的屍體，大家在昆陽城殘破不全的城門下相會。劉秀和王霸、李軼、任光、鄧晨等將領與成國公王鳳、廷尉王常互相見禮，有兵丁抱來一壇子酒，揭開封口，給每人倒上一碗，慶賀勝利。
大家被血戰後的勝利所鼓舞著，忘了疲憊，也暫時忘了彼此之間的隔膜，你拉我的手，我拍你的肩，興奮地歡呼，七嘴八舌地談論。談論的話題總不離劉秀如何穩重沉著，如何勇猛神武。劉秀被大家誇讚得不好意思，含笑推讓說：“自古都是土相扶成牆，人相扶為王，有功勞肯定是大家的，孤身一個人能幹成什麼事情？這回要不是咱城內城外戮力同心，指望我一個，哪能挨著人家王尋的邊？更別提殺王尋敗王邑了。再者說，王邑用兵不怎麼樣，卻驕橫急躁，和部下脫節，這樣的將帥指揮，不敗才怪呢！”
大家都連稱這話說得中肯，實在。王鳳夾雜在隊伍當中，聽劉秀說到最後，忽然臉色微微一紅，連忙擺手說：“好了，好了，都別在這露天地裏站著了，有什麼話進城慢慢說。”諸將士滿麵喜色，把劉秀和王鳳、王常等人簇擁在中間，並轡進入城內。
昆陽這一仗，新軍丟盔棄甲，逃得分外匆忙，留下大批輜重，方圓幾十裏內，到處都是。王鳳和王常等人商量一下，命令士兵歇息一天，然後開始往城內搬運戰利品。而劉秀卻微攢了眉頭沉吟著說：“兩位將軍，現在宛城方麵還沒有消息，勝負尚在兩可之間。圍困宛城將近半年，我軍消耗極大，估計會出現供應不足的情況。還是把繳獲的糧草和兵器、弓箭等實用的東西收集起來，盡快運往宛城，協助他們早日拿下城池，等宛城落入我漢軍手裏，那才是一個完整的勝利。”