崇山峻嶺，怪石嶙峋，溝壑幽深，漢軍艱難地行進著。遇到馬匹無法通過的地方，士卒們搬石墊路，劉演拉馬走過，眾將緊緊跟隨。翻過一個山口，探馬來報：“稟柱天大將軍，劉三將軍、王將軍、李將軍他們已趕到嚴尤的前頭，正向宛城靠近。”
“好！”劉演績大喜，道：“隻要宛城守軍不出城，我軍沒有腹背受敵的危險，打敗嚴尤，不成問題。我軍離嚴尤還有多遠？”
“稟大將軍，嚴尤走的大路，我軍隻翻過前麵這座山，就可以咬住新軍的尾巴。”
“太好了！”劉演大聲道，“弟兄們加把勁，我們不僅要咬住新軍的尾巴，還要咬斷他的脖子。”
漢軍將士受到鼓舞，士氣更加高昂，頓時忘記了疲勞。步子邁得更快了。
十萬新軍行進在平坦而盤旋的驛道。嚴尤望著行進緩慢的隊伍，焦急地問探馬：“此去宛城是否還有近路可行？”
探馬慌忙答道：“回大人，小人對這一帶的地形不熟悉，要找向導，也要出了山，才能找到。”
“廢話，出了山還要向導何用！”嚴尤氣得大罵，忐忑不安地望著驛路兩旁聳立的山峰，突然道：“快，先騎快馬去宛城，命宛城守將岑彭率軍前來接應。”
“小人遵命！”
探馬飛馳而去。陳茂暗笑嚴尤膽小如鼠，表麵恭敬地道：“大人，我軍正向宛城退去，難道叛賊敢追來不成？”
嚴尤憂慮地道：“本官最擔心的就是這個。叛賊地形熟悉，萬一從近路追上來設伏，我軍必遭慘敗。”
陳茂笑道：“大人過於謹慎了。難道叛賊能插翅飛來不成！”
話音剛落，忽然一陣鑼鼓聲響起，新軍四處張望，隻見兩邊山坡上突然湧出無數漢兵鐵騎，“劉”字大纛，“漢”字旌旗，迎風飄擺。一陣排箭暴雨般傾泄而下，新軍立刻人仰馬翻。漢兵殺聲震天，衝下山坡。劉演跨黑龍駒，手舞長矛，一馬當先，衝鋒陷陣，長矛落處，新軍一片慘叫。漢兵將士緊隨其後，奮勇衝殺。頃刻間，“劉”字大纛旗，“漢”字旌旗飄進新軍陣中，十萬兵馬一下子被衝得七零八落，東跑西奔。
嚴尤大驚，慌忙傳令收縮隊伍，組織將士就地抵抗，可是，隊伍太長，又被漢兵衝得潰不成軍，命令哪裏傳得下去。新軍將見不著兵，兵找不著將，不知所措，爭相逃命。嚴尤隻好組織身邊的親兵抵抗。為穩住軍心，大聲叫道：“眾將士不必驚慌。這不過是小股叛軍突襲，宛城援軍不久便到。一定要頂住，等待援軍。”
嚴尤哪裏知道，此時，劉秀、王常、李通已率兩千輕騎趕到宛城。劉秀傳令兵分三路，一路由李通帶領，從山上砍伐來樹木，用馬拖著，在驛道遠處來回奔馳；一路由王常率領，專挑高崗明眼處，遍插旌旗；自領一路，拍馬舞刀，直抵宛城城下，擺開陣勢，討敵叫陣。
守宛城的主將是從棘陽敗退下來的岑彭。岑彭聽說漢兵攻城，嚇了一跳，慌忙登上城與副將嚴悅一起登上城頭觀看。耳聽城外鼓角齊鳴，眼見旌旗遍野，灰塵遮目。山野叢中似乎有無數的漢兵。嚴悅臉色煞白，道：“叛軍兵眾，來勢洶洶。我宛城守軍不過五千人。隻宜據城固守，千萬不可出城迎敵。”
岑彭猶豫不決，疑惑道：“叛軍遠在棘陽，怎麼一夜之間有這麼多叛軍出現在這裏？莫非是疑兵之計？”
嚴悅驚慌地道：“前隊大夫甄大人、屬正梁大人的十萬精兵一夜之間便死在劉演、劉秀手上。何況咱們區區五千守軍。劉秀罵陣，就讓他罵好了。大人千萬不可出城迎戰。”
岑彭為難地道：“嚴將軍曾派人來，要我等出城接應。如何是好？況且，萬一劉秀用的是疑兵之計，我們豈不是坐失良機？”
嚴悅搖頭道：“大人別忘了，宛城不同於棘陽，曆來是兵家必爭之地，一旦有失，長安可就危險了。這樣的罪名，大人擔當得起麼？您的妻子、老母還拘禁在太守府後衙呢。”
岑彭不由一陣心寒，火熱的殺敵熱情一下子熄滅。棘陽失守，他逃回宛城，受到甄阜的重責。並將他妻子老母拘禁起來，令其將功補過。嚴尤大兵路過宛城時，也責怪他守城不力。如今，甄阜雖死，嚴尤還在，對他的處罰命令仍然沒有取消。如果宛城有失，自己舉家的性命就難保了。
“傳令各營官兵，小心戒備，嚴密守城，任何人不得出城迎敵，違令者立斬不赦！”
岑彭終於發出命令。
嚴尤、陳茂督軍抵抗一陣，不見宛城守軍來救。眼見十萬大軍死傷過半，兵力越來越小，不由心急如火。陳茂支撐不住了，大聲道：“大人，看來援軍是指望不上了。趁叛軍還無力形成包圍，咱們還是撤走吧！”
嚴尤何嚐不想逃走，可是，一旦主將逃走，全軍立刻就會失去抵抗力，任由人家宰殺，十萬兵卒將損失殆盡。
出師未捷身先死，常使英雄淚沾巾。嚴尤此時雖說沒戰死，可是真比戰死還難受。他征高句麗、句町諸部，戰赤眉，伐匈奴，大小戰事曆經無數。雖不能說百戰百勝，但也沒有一次像這一仗這麼窩囊。
陳茂見他猶豫不決，急得大叫道：“大人，如果再不逃走，咱們都得做叛軍的刀下之鬼。”
話音未落，突然一支羽箭飛來，正中陳茂額頭。他大叫一聲，摔倒在地，再也沒動彈，真的做了漢軍的箭下之鬼。
嚴尤大吃一驚，方才意識到已身處險地，再不逃走，真的要把性命丟在這裏了。什麼皇恩浩蕩，誓死效忠，逃得性命要緊。他一腳踢開陳茂的屍體，慌忙持戟上馬，傳令道：“眾將士，保護本官退保宛城。”
新軍聽說主將逃走，更無鬥誌，哭爹喊娘，隻恨少生了兩條腿，丟盔棄甲，四散奔逃。隻有幾個親兵保護著嚴尤落荒而逃。
劉演縱馬舞矛，來回衝殺，嘴裏高叫：“降者免死，抗拒立斬！”新軍士卒一聽，慌忙扔掉兵器，呼啦啦跪倒一地，降者幾萬人。
嚴尤惶惶如喪家之犬，失魂落魄，拚命往宛城狂奔。一口氣奔出幾十裏地，聽聽身後沒有漢兵追來，方約略放心。看看身邊隻有十幾個親兵逃出來，十萬大軍未經正式交戰便損失殆盡，嚴尤忍不住仰天長歎：“天啊！嚴某落到如此境地，有何麵目再麵見陛下！”說完，抽出寶劍就要自殺，左右親兵慌忙上前抱住，哭勸道：“勝敗乃兵家常事。將軍回京可奏請陛下再發大兵，以雪此次兵敗之恥。如果以此了結一生，反為叛賊譏笑。小人又歸依何人？”
嚴尤一時心軟，又不甘心就這樣敗於劉演之手，於是放下寶劍，正要繼續前行，忽然一個親兵驚叫道：“大人，不好，前麵有叛軍！”
嚴尤舉目遠望，果然見前麵旌旗招展，“漢”字、“劉”字大旗清晰可見。大吃一驚道：“劉演果然用兵如神，竟在此設伏。看來宛城去不得，快奔潁州方向走。”
親兵們慌忙轉彎向東，直奔潁川逃去。
其實前麵這支漢軍是劉秀率領迷惑宛城守將岑彭的隊伍。劉演大敗嚴尤，探馬不斷地把戰況報於劉秀。劉秀見主力部隊得手，便命令部隊丟下帳篷，旌旗。悄悄撤軍回漓陽與主力會合。因為宛城城牆牢固，防守嚴密，不是輕易可以攻取的。況且漢軍連日遠征作戰，人疲馬乏，急需休整。
岑彭、嚴悅遙望城外漢軍營帳、旌旗，果然不敢出城。待半日之後，不見漢軍動靜，方知中計，岑彭扼腕歎道：“劉氏兄弟善於用兵，必為朝廷心腹大患。”