“原文”
人自害，受害必真，假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
“譯文”
任何人都不願遭到傷害，受到傷害必定令人置疑；我以假作真，並使敵人相信是真而不假時，離間計謀就可以實現。因而，要善於迎合敵營內之同情心理，順勢進行活動。
“按語”
間諜就要利用矛盾使敵人互相猜疑，反間就要利用敵間竊取我預設的假情報，並千方百計使其信以為真。運用苦肉計，就是要假裝受到迫害以打入敵人內部，再乘機進行間諜活動。凡是派遣與已有矛盾的人去誘騙敵人，不論作為內應，或協同作戰，都是屬於苦肉計一類的計謀。
說到苦肉計，老少皆知的要算“周瑜打仗黃蓋，一個願打，一個願挨。”這可以算是中國最有名的苦肉計了。
但是，行使苦肉計，往往付出的代價也是很大的，要離刺殺慶忌，為了博得慶忌的信任，不但叫闔閭割去他的一隻胳膊，而且還把自己的老婆也叫闔閭當眾殺了。這份苦肉計可以說是用到家了，由此得到慶忌的信任，當他刺中慶忌時，慶忌還有一口氣，還說他是個勇士，可見其苦肉計是很成功的。
王佐斷臂說文龍，也是受要離斷臂刺慶忌的威逼的啟示，自己動手砍下一條胳膊，這樣才得到金兀術的信任，才可能靠近陸文龍以告實情，使他最後投奔到宋軍大營中來。
風靡一時的希臘女船王斯蒂娜與前蘇聯克格勃情報人員考佐夫的一段婚案，轟動了全球，這也是一條現代苦肉計，不過是克格勃搞的一場撞車案，而考佐夫在現代醫學的幫助下，得以保全了性命。不然的話，考佐夫白搭上一條命。此計也難得成功，隻是後來又鬧到離婚的地步，此計也隻能算是搞成了一半。
程嬰兩條人命救孤兒
春秋時代，晉城景公專寵屠岸賈。屠與晉國重臣趙朔爭權奪勢。
在一天夜裏，屠岸賈帶領著人馬秘密包圍了趙有所住的下宮，兵士們衝進趙家殺了天昏地暗，雞犬不留。
天亮的時候，發現少了一個人，這個人就是趙朔的夫人。
趙朔的夫人是宮中成夫人的女兒，大屠殺時正好回娘家，聽到九族被滅的消息便跑到成夫人的宮中藏了起來。
有一天，趙朔的心腹門客公孫杵碰到了趙朔的好友程嬰，便問道：“趙大夫已被人殺了，你怎麼還有臉活著呀！”
程嬰小心地對他說：“你有所不知，趙大夫的妻子，身有遺腹之子，如果生下來的是男孩子，我將把他扶養成人，如果生下來的是女孩，我再去死也不遲啊！”
過了不長時間，趙朔的夫人果然生了個男孩。
這一天，宮外傳來一陣叫喊聲，有宮女跑來說：“不好了！夫人！屠將軍帶著人，來宮中要人了，他們要殺趙公子啊！”
宮中一時亂成一團，這時趙夫人將剛生下來的兒子。藏在褲腰之中，鄧對天祈禱：“如果老天叫趙氏宗族絕子斷根，那你就大聲哭吧！如果不該斷子絕根，你就不要出聲！”
過了一會兒，屠岸賈持刀衝了進來。“趙夫人，請把小公子交出來吧！”
“什麼公子，已經死了，生下來的時候已經死了！不信你可以問她們。”
趙夫人指了一下那幾個宮女，宮女們連連點頭說：“夫人說的對呀，我們都沒有看到活的小公子！”
屠岸賈圍著趙夫人一連轉了三圈，又叫人把她推來推去可是趙公子好像明白危險就在眼前，藏在娘的身上一聲也不吭。
屠岸賈大惑不解：“人到底藏到哪裏去了？給我搜！”
士兵們把宮中裏裏外外一連搜了幾遍，什麼也沒有搜到，隻好走了。
第二天，公孫杵找到了程嬰對他說：“不好了，昨天屠岸賈到宮裏搜人，這樣下去總不是辦法，總有一天，孩子會落到他們的手裏的！”
程嬰說：“我也是十分著急呀，隻是苦於沒有辦法救他呀！”
此時，公孫杵臼眼前一亮說：“請問先生，死和扶養趙孤成人哪一種事更難做呢？”
程嬰說：“死易，而養孤難也！”
公孫杵臼說：“如果是這樣的話，我就來做這件容易的事吧，讓我先死吧！”
於是兩人秘密商議救趙氏孤兒的苦肉計，幾天以後，公孫另找了一位嬰兒，用上等綢緞包了起來，由公孫帶到山裏藏了起來。