北宋真宗統治時期，皇宮發生了一起罕見的大火。隻見大火肆無忌憚，眨眼之間便吞噬了雄偉巍峨的宮室樓台、金碧輝煌的殿閣亭樹。大火整整燒了幾天幾夜，最後終於熄滅了，可是這時的皇宮隻剩下一些斷壁殘垣，原來的富麗堂皇早已不複存在。
站在廢墟上，宋真宗長歎著說：“這場大火把朕害得好慘啊！沒有皇宮，朕如何上朝，如何和群臣商議國家大事，如何安居呢？”想到這，他便叫來宰相丁謂，命令他負責皇宮的修建工作。丁謂接受任務後，不停地在廢墟上走來走去。他為三件事苦惱著：一是蓋皇宮需要很多泥土，可是京城中空地很少，取土要到郊外去挖，路很遠，得花很多的勞力；二是修建皇宮還需要大批的建築材料，都需要從外地運來，而汴河在郊外，離皇宮很遠，從碼頭運到皇宮還得找很多人搬運；三是清理廢墟後，很多碎磚破瓦等垃圾運出京城同樣很費事。丁謂在廢墟上轉來轉去也沒有想到解決問題的好辦法。
他走著，走著，來到一個臨時搭建的小木棚旁邊。丁謂見有個小姑娘在煮飯，趁飯還沒煮熟，她又縫補起被火燒壞的衣服。丁謂想：“她倒是會利用時間呀！”
他忽然靈機一動：辦事情要達到高效率，就要時時處處統籌兼顧，巧妙地安排好財力、物力、人力和時間。經過周密地思考，他終於提出了一個科學的方案：先叫工人們在皇宮前的大街上挖深溝，挖出來的泥土作為施工用的土，這樣就不必再到郊外去挖了。過了一些時候，施工用土充足了，而大街上則出現了寬闊的深溝。
“嘩嘩嘩”，忽然一股洶湧的河水，從汴河河堤的缺口處呼嘯而出，湧向深溝之中，等汴河的水和深溝中的水一樣齊後，一隻隻竹排、木筏及裝運建築材料的小船便緩緩地撐到皇宮前。丁謂站在深溝前捋著胡子笑了。是的，沒費多大力氣，便一舉解決了兩道難題。
一年後，雄偉的宮殿和玲瓏的亭台樓閣修建一新。這一天，汴河河堤的缺口堵住了，深溝裏的水又回到了汴河之中。待深溝幹涸時，一車車、一擔擔瓦礫灰土填到了深溝之中，一條平坦寬闊的馬路又靜靜地躺在皇宮前。