曆史上的五代，不過五六十年的光景，卻是王朝頻繁更迭，一共換了五個朝代，出了五姓皇帝。所謂“一朝天子一朝臣”，自然短命的皇帝統領的也都是一批短命的大臣，他們往往做不了幾年官，就隨著王朝的傾頹而榮華過去轉眼成煙。但也並非沒有在這不斷的變換更迭中泰然自若從未倒下一次的人。馮道便是其中的一個。他先後事四姓十位皇帝，均能進退得當，毛發無損。是不是因為馮道懷抱經天緯地之才、安邦治國之誌，曆代君主都缺他不得呢？恰恰相反，他既無政治建樹，又乏民族氣節，一旦國難臨頭，就另攀高枝一走了之。他從不以國家大業為己任，隻一味追求高官厚祿，棄國背君對他來講如奴易主一般容易。他之所以左右逢源，自有其高明之處。
馮道，字可道，是河北瀛州景城（今河北河間地區）人。相傳未成名問相時，就曾賦詩一首以表心誌：“莫為危時便愴神，前程往、有期因。終因海嶽歸明主，未省乾坤陷吉人。道德幾時曾去世，舟車何處不通津。但教方寸無諸惡，虎狼叢中也立身。”他認為任憑乾坤轉換，隻要識時務不亂方寸，便可以處處通津坦程。馮道的一生確確實實是按著這一座右銘去做的。
唐末時，他曾做幽州劉守光的參軍幕僚。劉守光敗後，他又轉事大宦官監河東軍張承業。張承業任用他為巡官，以其頗通文學推薦給晉王，任河東節度使掌書記。後唐建立時，拜戶部侍郎，充翰林學士。明宗時，拜端明殿學士，後來又做了宰相。
馮道不同於其他不同時期的大多數奸臣，他從不表現得盛氣淩人，不可一世，相反卻仿佛是一個節儉、刻苦、自勵的忠厚長者、謙謙君子。當後晉後梁隔河而戰時，馮道在軍中，住在一茅庵之中不設床席，就臥於一束枯草之上。有一位將士從別人那裏搶來一個美女送給馮道為妾，馮道卻之不過，便將她安置在別的房間裏，慢慢訪求她的主人，最後將她送還，一時美名遠揚。
對皇帝，馮道也顯得正直、忠義。有一次，水運軍將在I臨河縣得到一個玉環，玉環玲瓏剔透，上刻“傳國寶萬歲杯”6個字，他們把玉環獻給明宗。明宗愛不釋手，常把它示與眾臣賞玩。一天明宗給馮道展示，馮道卻故做深沉地說：“這是前世遺留下的有形之寶，不足為奇，陛下身懷無形之寶，才是曠世罕見。”明宗不解，探問馮道：“何渭無形之寶？”馮道說：“仁義者，帝王之寶也。”所以人說：“大寶日皇位，何以守位則日仁。”明宗雖貴為皇帝，卻是個武將出身，這文縐縐的東西他一時轉不過彎兒來，待要再問，馮道已神秘兮兮地飄然遠去。明宗隻好喚侍臣為他講說，好半天才弄明白，覺得馮道馬屁拍得實在是高，心裏甜滋滋的。